La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Alyan, Hala, Salt Houses, Penguin Random House UK, Londres, 2017.
Le roman suit les expériences et les déplacements des Yacoubs, une famille palestinienne déracinée par les destructions laissées au lendemain de la guerre des Six Jours de 1967. Salma, la patriarche de la famille, lit la tasse de café de sa fille, y voyant la fuite et les épreuves dans la lie. Ces présages signalent une période de lutte imminente non seulement pour Alia mais pour toute la famille, même si Salma ne peut pas en être sûre. Elle voit également les voyages et la chance, qui la réconfortent et lui permettent de se sentir mieux face à sa décision de ne pas partager ses découvertes avec Alia le jour de son mariage.
Alia épouse Atef, un jeune homme doux qui est le meilleur ami de son frère Mustafa. Tous les trois sont très proches. Mustafa est décrit comme étant très charmant et beau, ainsi qu’intelligent et gentil, et Salma souhaite qu’il s’installe et épouse une femme respectable. Il est amoureux d’une pauvre fille appelée Aya mais sait qu’il ne l’épousera jamais par peur de la désapprobation de sa famille et de ses amis. Atef et Mustafa s’impliquent dans un groupe d’activisme politique et Mustafa est choisi pour parler à leur congrégation. Pendant la guerre, Atef et Mustafa sont capturés par des soldats israéliens et torturés. Atef donne aux soldats le nom de Mustafa pour apaiser ses bourreaux et Mustafa est tué plus tard. Ni les personnages ni le lecteur ne savent comment, pourquoi ou où. Atef est tourmenté par la culpabilité qu’il ressent mais sait que s’il partage l’histoire avec Alia, elle le quittera et le détestera pour toujours. Au lieu de cela, il n’écrit de lettres à personne, se déchargeant ainsi.
Alia et Atef ont trois enfants, Riham dont Atef est le plus proche, Karam dont Alia est le plus proche et Souad qui est connue pour son intrépidité et sa nature imprudente. Leur famille déménage au Koweït après l’invasion de Naplouse et Salma déménage à Amman. Alia déteste le Koweït et souhaite se rapprocher de sa mère, mais ils restent là où se trouvent le travail d’Atef et l’école des enfants. Lorsque Saddam Hussein et son armée envahissent le Koweït en 1990, Alia et Atef sont une fois de plus contraints de déménager leur famille, et leurs enfants désormais adultes commencent leur propre vie indépendante. Riham reste à Beyrouth près de ses parents, Souad déménage à Paris pour poursuivre son art, malgré la désapprobation intense de sa mère, et Karam déménage à Boston pour aller à l’université. Peu à peu, ils fondent tous leur propre famille, se réunissant à Beyrouth pendant l’été avec leurs enfants.
Alors que les différents conflits politiques et religieux continuent de ravager la région, la famille se rassemble, mettant de côté ses divergences. Lorsqu’Alia, très âgée, reçoit un diagnostic de maladie d’Alzheimer, toute sa famille fait ce qu’elle peut pour l’aider et la soutenir, et Atef l’aime toujours autant qu’il l’a toujours fait. Alia est frustrée et confuse par la détérioration de sa mémoire et de sa compréhension de ce qui est réel, ainsi que des années pour ses plus jeunes années. Lorsqu’elle entend sa petite-fille chanter une berceuse à sa fille, elle se souvient de l’époque où elle chantait des berceuses à ses propres enfants, et la boucle est bouclée.