Janvier 2011. C’est un jour de congé. Laurel Diamanté a regardé par la fenêtre de sa chambre d’hôtel à quatre cents dollars par semaine juste à côté de Pioneer Square. Normalement, à cette période de l’année, la pluie battante poussait les sans-abri plus profondément dans les recoins sombres et les terriers sous-explorés de Seattle, créant parfois une juxtaposition comique de maladresse lors de l’une des célèbres visites souterraines de la ville. Mais aujourd’hui, c’était différent. Le ciel était dense, une couverture grise implacable qui couvrait la ville pour se protéger du froid. C’était une bonne journée, décida Laurel alors qu’elle ramassait ses affaires et quittait pour la dernière fois ses pièces crasseuses.
L’ascenseur était à nouveau hors service. La chaleur à l’arrière de sa nuque la fit jurer alors qu’elle se dirigeait vers la sortie de secours. Elle descendit, descendit, luttant pour empêcher la bandoulière de son sac à main de glisser de l’épaule lisse de son imperméable imperméable alors qu’elle portait le cadeau soigneusement enveloppé dans les deux mains. Heureusement, il n’y avait que deux vols.
Quand elle a émergé, elle a trouvé les simulacres habituels infestant le hall. Des vieillards non lavés pour la plupart, célibataires et à l’abri du mauvais temps qui s’infiltrait chaque fois que quelqu’un entrait dans le bâtiment. Pourraient-ils être utiles ? Non. Trop faible. Ou ivre. Il y avait plein d’autres bons candidats. Jetant un dernier coup d’œil aux habitants désespérés et édentés, elle se tourna brusquement et se dirigea vers la réception pour payer sa facture.
« Désolé de vous voir partir », a déclaré l’homme à la coupe de cheveux déséquilibrée. « Ce sera quatre cents même. Avez-vous retiré quelque chose de la barre d’honneur ? »
« Non. » Elle compta quatre billets de cent dollars bien nets. « Je ne bois pas et je ne mange pas de collations. »
« D’accord. » Il lui a remis un reçu, ainsi qu’une carte avec l’adresse d’un site Web. « Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous remplir un sondage en ligne ? Mieux encore, pourriez-vous publier un avis sur Yelp ? »
« Chose sûre. »
Elle consulta sa montre. Elle avait encore besoin d’essence avant de se rendre au bureau. L’homme à la réception lui dit au revoir, mais elle l’ignora et se dirigea vivement vers la porte qui menait au parking. Elle repéra un cendrier à côté de la porte et déposa la carte sur un tas de mégots jaunis et détrempés.
L’un des pneus de Laurel était bas. Alors qu’elle déverrouillait la portière de sa voiture, elle espérait qu’elle n’était pas perforée. Elle le vérifierait à la station-service. La chaleur rayonnant dans son cou s’était transformée en un battement sourd et familier à ses tempes alors qu’elle plaçait le cadeau sur le siège passager à côté de son sac à main et y grimpait. Ses sacs étaient déjà dans le coffre, avec tout ce dont elle avait besoin. Plus rien à faire maintenant que de prendre la route.
Il ne lui a pas fallu longtemps pour faire le plein d’essence et vérifier la pression des pneus. Rien n’allait avec la voiture. Une femme vêtue de vêtements de sport venait de monter dans son véhicule alors que Laurel commençait à se retirer. Elle a tiré devant Laurel, la faisant claquer sur ses freins. L’autre femme s’arrêta aussi. Furieux, Laurel est sorti et a marché jusqu’à la fenêtre du côté conducteur.
« Je suis désolée, » dit la femme.
Elle essaya de sourire. Mais quand elle a vu l’air étrange et menaçant sur le visage de Laurel, elle a détourné les yeux et a atteint l’interrupteur pour relever sa fenêtre.
« Vous pourriez vous faire tuer en conduisant comme ça », a déclaré Laurel d’une voix qui n’était pas la sienne. Bien qu’elle arborait un sourire, son expression était impitoyable.
« Je… je ne voulais pas… »
« Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas te faire de mal. Vous devriez faire plus attention. »
— Oui, dit l’autre femme d’une voix douce.
« Bonne journée. »
Alors que Laurel reculait, la femme énervée mit sa voiture en marche et sortit de la station-service, manquant de peu un sans-abri avec une jambe gimpe.
« Nous devrions tous passer une bonne journée », a déclaré Laurel.
La journée était passée étonnamment vite, et Laurel avait hâte de commencer les choses. Son amie de six mois quittait l’agence catholique de services sociaux, Mary’s Gift, et ils sortaient pour faire la fête. Laurel lui avait offert le cadeau au déjeuner, une figurine en porcelaine d’un cocker. Son amie aimait les chiens mais était allergique. À tout le moins, la figurine l’avait fait sourire.
Le plan était que Laurel suive son amie chez elle à Beacon Hill et les conduise tous les deux à dîner. Quand ils sont partis un peu après cinq heures, le ciel était déjà noir, et il pleuvait fort. Même s’il semblait pleuvoir constamment à Seattle, les gens n’avaient jamais appris à conduire prudemment. Il y avait toujours un idiot qui pensait pouvoir descendre Pike Street à toute vitesse vers le marché aux poissons. La pente inattendue de la pente l’emporterait sur lui, et il y aurait l’inévitable accident. Laurel prévoyait de faire très attention.
« Je meurs de faim », a déclaré son amie alors qu’ils montaient sur l’I-90 en direction de Bellevue.
« Moi aussi. »
— J’apprécie vraiment que tu conduises, Laurel. Mais devions-nous vraiment aller si loin pour le dîner ? »
« Ce n’est pas si loin. Et je pense que vous allez adorer le restaurant. Alors, quels sont vos plans une fois arrivé à Phoenix ? »
« Je pense que je pourrais prendre quelques mois de congé avant de chercher du travail. »
« Tu vas vraiment me manquer, tu sais. Mais je comprends. C’est ce temps stupide.
Comme pour souligner la remarque, le ciel s’éclaira de tentacules d’éclairs blancs crépitants. L’inévitable tonnerre s’ensuivit.
« Peut-être que je devrais aller en Arizona aussi », a déclaré Laurel.
Son amie sourit. « Ce serait adorable. Je commençais juste à te connaître.
Étonnamment, il n’a fallu que quinze minutes pour traverser le pont flottant. Laurel avait déjà vérifié les directions et se dirigea facilement vers le centre-ville de Bellevue. Sur Bellevue Way NE, elle a repéré le restaurant et, heureusement, a trouvé un parking dans la rue.
« Cet endroit est magnifique », a déclaré son amie en entrant.
« Je savais que ça te plairait. »
Bientôt, ils étaient assis. Au moment où son amie est revenue des toilettes, leurs boissons étaient restées intactes sur la table. Laurel leva son thé glacé et porta un toast à son amie, qui avait décidé de s’offrir un martini puisqu’elle ne conduisait pas.
« Je vous souhaite tout le bonheur du monde », a déclaré Laurel.
Au moment où les salades sont arrivées, l’amie de Laurel ne se sentait pas bien. Elle pensa qu’elle devrait retourner aux toilettes et s’asperger le visage d’eau froide. Mais quand elle a essayé de se tenir debout, elle est devenue étourdie.
« Oh, mon cher », a déclaré Laurel. « Est-ce que le martini était trop fort ? »
« Je me sens si étrange. »
Un directeur de restaurant inquiet est venu. « Y a-t’il quelque chose que je puisse faire? »
« Mon ami ne se sent pas bien. Pouvez-vous m’aider à l’amener à notre voiture ? »
Lui et Laurel ont tiré l’autre femme sur ses pieds.
« Oh, la facture », a déclaré Laurel.
« Ne t’inquiète pas pour ça. »
« Merci. »
Dehors, la pluie tombait en draps. Laurel et le directeur ont aidé l’autre femme à monter dans la voiture alors qu’un garçon de service tenait un parapluie rayé incroyablement grand sur eux trois. Laurel les remercia et démarra, regardant à travers le pare-brise pour trouver son chemin vers l’I-90 sud. A l’aveuglette, elle attrapa une bouteille d’eau fraîche et la tendit à son amie.
« Tiens, bois ça. Vous êtes probablement déshydraté.
« Tu es un si bon ami, » dit la femme.
En quelques heures, Laurel avait conduit sa voiture sur une route sombre et dangereuse et a trouvé le petit parking à l’intérieur du parc national du mont Ranier. La pluie s’était calmée ; un bon signe. Elle se gara et regarda son amie, qui était inconsciente. Se retournant, elle attrapa son sac à main sur la banquette arrière et enleva le verre à martini qu’elle avait volé au restaurant. Dans toute la confusion, personne ne l’avait manqué.
Elle sortit et se tint face aux toilettes publiques. C’était calme, à l’exception du hurlement d’un vent violent à travers les arbres, et d’un froid glacial. Elle devrait travailler rapidement. Elle a laissé tomber le verre et l’a écrasé avec son pied, détruisant toutes les preuves de l’Ambien qu’elle avait utilisé pour neutraliser la victime.
Elle a ouvert le coffre. Au-dessus de ses valises se trouvaient une bâche en plastique pliée et une bobine de corde en nylon jaune. À côté de ceux-ci se trouvaient un paquet de vêtements lourds soigneusement pliés et une paire de bottes de randonnée imperméables. Elle sortit la bâche et la corde et les posa sur le sol à côté du côté passager de la voiture. Saisissant les vêtements, elle alla aux toilettes pour se changer.
Prenant son temps, Laurel ouvrit la porte du passager, tourna la femme inconsciente jusqu’à ce que son dos soit face à la porte et passa ses bras sous ceux de l’autre pour qu’elle puisse la traîner dehors. Ce faisant, la femme gémit. Laurel l’a étendue sur la bâche et l’a attachée aux pieds. Pour faciliter les choses pour le court voyage vers la tombe, elle a façonné un nœud coulant et l’a placé autour du cou de la victime.
Maintenant est venu la partie difficile. Elle devrait transporter le corps le long du sentier sur environ un mile. Elle avait estimé que cela lui prendrait moins d’une heure. Jetant un rapide coup d’œil autour d’elle, elle verrouilla le véhicule, passa la corde de nylon sur son épaule et, tel un bûcheron, tira la femme par le cou.
Alors qu’elle avançait lentement, elle découvrit que la bâche laissait une trace visible, comme si un serpent géant rampait à travers la forêt. Elle s’arrêta et leva les yeux au ciel. Les nuages revenaient. Bientôt, il pleuvrait, emportant toutes les preuves.
« Pourquoi, Laurel ? » elle crut avoir entendu la femme dire.
Alors qu’elle se débattait sur des rochers et de la boue qui par endroits avait quelques centimètres d’épaisseur, elle a décidé de répondre à la question imaginaire. Parce que tout cela faisait partie du plan. Le sien plan. Et on lui avait promis une belle récompense. Connaître l’inconnaissable. Pour dominer la vermine qui ne faisait rien de plus qu’occuper l’espace.
Être comme un dieu.
Laurel transpirait, malgré le froid. Ignorant la douleur semblable à un vice dans sa tête, elle continua. Bientôt.
Finalement, elle l’a vu en avant – un tronc d’arbre, son sommet complètement plié et enfoncé dans la terre, formant la lettre U. En face, elle savait qu’il s’agissait d’un creux.
S’arrêtant pour reprendre son souffle, elle regarda autour d’elle comme si quelqu’un espionnait. Elle a traîné le corps de la femme jusqu’à l’entrée partiellement obscurcie. S’arrêtant pour regarder le ciel, elle a grimpé à travers, s’est retournée et a tiré le corps dans le reste du chemin.
Elle avait déjà creusé la tombe la nuit précédente. La pelle était là où elle l’avait laissée. Le trou était partiellement rempli d’eau de pluie. Peu importe. Une seule chose à faire avant de disposer des preuves. Elle ramassa la pelle. Debout sur le corps de la femme, elle a déroulé la bâche, exposant la tête. Des brûlures de corde livides entouraient le cou âgé. Les yeux de la victime étaient exorbités par manque d’oxygène. Par tous les droits, elle devrait être morte.
Mais elle ne l’était pas.
Ses yeux cherchaient sur le visage de Laurel un soupçon de miséricorde.
« C’est pour le mieux », a déclaré Laurel.
Se redressant, elle leva la pelle et, grognant, l’abattit violemment sur la tête de la femme. À travers un bruit humide et craquant, elle crut entendre la femme miauler comme un animal blessé. Se délectant de la souffrance de la victime, elle a répété l’action deux fois de plus. Quand elle fut sûre que son amie était morte, elle se mit à enterrer le corps.
Alors qu’elle émergeait du creux, rouge d’effort et en sueur sous ses vêtements épais, un loup aboya quelque part au loin. Tout se passait comme prévu. Peasy facile.
Son travail ici était terminé.