« Il est tout simplement impossible que cela n’explose pas en tant que catégorie », déclare Matt Beane, professeur adjoint à l’UC Santa Barbara, qui étudie la collaboration homme-robot sur le lieu de travail. À mesure que les machines industrielles deviennent plus performantes et connectées, dit Beane, le nombre et la variété de ces emplois augmenteront.
Beane dit que de nouvelles formes de travail physique à distance peuvent impliquer la supervision de plusieurs machines autonomes, de la même manière qu’une personne supervise simultanément plusieurs chatbots IA. Les chatbots peuvent traiter de nombreuses questions courantes, mais perdent le fil lorsque la conversation s’écarte du sujet ou devient compliquée et ennuyeuse pour les utilisateurs.
L’approche peut aider les entreprises à trouver de nouveaux travailleurs et à créer des processus plus efficaces, mais elle pourrait être moins positive pour les travailleurs. Certains emplois à distance sont gérés par des travailleurs moins bien rémunérés à l’étranger. Et certaines entreprises considèrent le travail humain à distance comme un moyen temporaire de former des algorithmes d’IA qui finiront par les remplacer.
Pour l’instant, les gens sont essentiels en raison des limites de l’IA et de l’automatisation. L’IA a fait des progrès impressionnants au cours de la dernière décennie grâce à un matériel moins cher et plus performant et aux progrès de l’apprentissage automatique, qui permet aux ordinateurs d’apprendre à partir d’exemples. Mais le monde physique désordonné confond encore souvent les algorithmes. Les bras robotiques ont du mal à saisir et à manipuler des objets qu’ils n’ont jamais vus auparavant, par exemple, et les voitures autonomes ne peuvent pas donner de sens à des scènes qui diffèrent de celles de leurs données d’entraînement.
Certaines entreprises considèrent les aides humaines à distance comme un palliatif. Cette semaine, Ocado, une entreprise de vente au détail et de technologie basée au Royaume-Uni, a dévoilé de nouveaux robots capables de ramasser plus efficacement les articles dans les bacs. Ocado est l’une des nombreuses entreprises qui utilisent l’apprentissage automatique pour entraîner des robots à saisir des objets dans des poubelles. L’IA peut avoir du mal, car les objets changent constamment, ce qui rend difficile de savoir comment en extraire un d’une pile. Ainsi, les opérateurs humains aident à montrer aux robots comment saisir lorsqu’ils sont bloqués. James Matthews, PDG de la division technologique d’Ocado, a déclaré lors d’un événement mercredi que la société disposait d’équipes de pilotes robotiques au Mexique et aux Philippines qui peuvent suggérer à distance la meilleure façon de saisir de nouveaux produits. Les leçons aident les algorithmes à s’améliorer, peut-être au point où les humains peuvent ne pas être nécessaires.
ArcBest, qui utilise la technologie de Phantom Auto, a développé un logiciel d’intelligence artificielle qui permet à ses chariots élévateurs d’effectuer certaines opérations par eux-mêmes, comme conduire d’un point à un autre. Pourtant, des personnes sont nécessaires pour des travaux plus compliqués tels que décharger des camions ou empiler des palettes.
Phantom Auto a vendu sa technologie de conduite à distance à des entreprises travaillant sur des voitures autonomes et des robots de livraison. Ces véhicules peuvent gérer de nombreuses situations sur la route de manière autonome, mais sont confrontés à des situations inhabituelles, à de mauvaises conditions météorologiques ou à des anomalies d’instruments, nécessitant l’intervention d’une personne et son aide.
Une autre entreprise qui embauche des travailleurs à distance pour des emplois traditionnellement physiques est Einride, un fabricant suédois de camions autonomes. Actuellement, les chauffeurs à distance d’Einride ne fonctionnent que dans des situations limitées, telles que le déplacement de marchandises dans une grande usine du Kentucky qui fabrique des appareils General Electric. Mais le PDG Robert Falck dit qu’il n’y a aucune raison pour que les chauffeurs ne puissent pas aider à conduire des camions sur de vraies routes. « Il est devenu très évident que vous deviez combiner le contrôle à distance avec un fonctionnement autonome pour créer une configuration de transport robuste et fiable », déclare Falck.
La gamme de travail à distance proposée sur les sites d’emploi semble se développer, en particulier dans les secteurs où l’IA est en cours d’adoption. Un certain nombre d’entreprises qui utilisent des drones pour inspecter ou scanner des chantiers ou des terres agricoles s’appuient également sur une combinaison d’autonomie et de fonctionnement à distance.