Mahbod Moghadam, le co-fondateur controversé et jamais ennuyeux de Genius et Everipedia, ainsi qu’un investisseur providentiel, est décédé le mois dernier à l’âge de 41 ans des suites de « complications liées à une tumeur cérébrale récurrente », selon un message attribué à sa famille. et publié sur Genius.
Le monde des startups semble avoir eu vent de son décès ce week-end, avec de nombreux hommages surgissant sur la plateforme X, notamment celui de l’ancien écrivain de TechCrunch devenu investisseur Josh Constine, qui a un jour interviewé Moghadam et ses fondateurs chez Genius lorsque l’entreprise était encore à ses balbutiements et appelé Rap Genius. Constine a écrit : « RIP à Mahbod. Un gars complexe, nerveux et parfois problématique, mais aussi vraiment drôle, brillant et toujours unique.»
Moghadam vivait récemment à Los Angeles, où, après avoir passé environ 20 mois avec la société de capital-risque Mucker Capital en tant qu’entrepreneur en résidence, il se concentrait en partie sur la recherche de programmes visant à aider les créateurs à être payés plus directement pour leur travail.
L’un de ces efforts récents était HellaDoge, une plate-forme de médias sociaux de courte durée qui proposait de payer ses utilisateurs en dogecoin pour contribuer au contenu lié au dogecoin au profit du reste des utilisateurs de la plate-forme. L’idée ostensible était que, contrairement à Facebook ou Twitter, qui génèrent eux-mêmes des revenus publicitaires en fonction de l’engagement de leurs utilisateurs, les utilisateurs de HellaDoge bénéficieraient directement de leur participation.
Dans une interview il y a 11 mois avec le média en ligne Selon 2 Hip Hop, Moghadam a parlé d’une idée similaire pour une société appelée Communistagram où, a-t-il déclaré, « vous connecteriez votre Venmo et [as a creator] soyez simplement payé pour l’utiliser », plutôt que de compter sur Spotify ou YouTube pour recevoir le paiement.
L’intérêt de Moghadam pour la manière dont les gens peuvent et doivent être payés remonte à 2009. Après avoir obtenu son diplôme de Yale, puis de la faculté de droit de Stanford, il est devenu avocat au moment même où l’économie s’effondrait en 2008. Dans la même interview de l’année dernière, Moghadam a déclaré qu’il était « juste, genre, marcher sur la pointe des pieds » dans les bureaux du cabinet d’avocats où il a décroché son premier emploi et prier pour ne pas être licencié.
Lorsque l’inévitable s’est produit – Moghadam a déclaré que le cabinet d’avocats « a fini par nous donner un peu d’argent pour partir » – il a utilisé cet argent pour cofonder Rap Genius avec deux de ses amis de Yale : Ilan Zechory et Tom Lehman.
À l’origine, le site invitait les utilisateurs à annoter et à expliquer les paroles du hip-hop, devenant finalement si connu que les rappeurs se sont tournés vers la plateforme pour expliquer leurs propres paroles – ainsi que pour corriger les utilisateurs qui les avaient mutilées – y compris le rappeur Nas, qui est devenu conseiller et l’un de ses premiers investisseurs.
Au moment où Rap Genius est monté sur scène à TechCrunch Disrupt en mai 2013, les trois avaient obtenu un financement d’Andreessen Horowitz et étaient sur le point de rebaptiser Rap Genius en Genius et d’élargir son mandat.
Mais Moghadam a également commencé à attirer l’attention sur la société d’annotation pour son comportement belliqueux, tant public que privé. En novembre 2013, il a attribué sa mauvaise conduite à une tumeur cérébrale fœtale bénigne qui a été retirée lors d’une intervention chirurgicale d’urgence. Il a cependant continué à repousser les limites. En effet, en 2014, après avoir publié des commentaires provocateurs en guise d’annotations après la publication d’un manifeste meurtrier sur la plateforme Genius, Moghadam a démissionné à la demande de Lehman, qui était le PDG de l’entreprise.
Moghadam a ensuite cofondé Everipedia, une encyclopédie décentralisée basée sur la blockchain, aujourd’hui disparue, qui permettait aux utilisateurs de créer des pages sur n’importe quel sujet à condition que le contenu soit neutre et qu’il soit cité.
Alors que l’entreprise touchait à sa fin, il a rejoint Mucker Capital.
Avec le recul, Moghadam a exprimé sa consternation face au fait que les contributeurs de Genius n’étaient pas payés pour avoir contribué au développement de la plateforme. « La seule raison pour laquelle Genius peut se débrouiller en faisant un travail d’esclave pour les paroles, c’est parce que les gens aiment tellement la musique », a-t-il déclaré lors de l’interview de l’année dernière avec Selon 2 Hip Hop.
Quoi qu’il en soit, la société n’a pas été à la hauteur de ses ambitions, ne parvenant pas à s’étendre bien au-delà de son public principal de fans de rap et poursuivant sans succès Google pour avoir copié et publié ses paroles en haut des résultats de recherche afin de capturer les utilisateurs qui auraient autrement pu visiter Genius.
En 2021, elle a été vendue pour 80 millions de dollars – dont moins de la moitié a été collectée auprès d’investisseurs en capital-risque – à une société holding.
Bien que Moghadam n’ait jamais atteint les mêmes sommets professionnels qu’au début de Genius, il est resté très apprécié par bon nombre des fans les plus ardents de Genius, apparaissant sur une variété de podcasts où des hôtes enthousiastes l’adoraient.
Moghadam n’a jamais pardonné non plus à Lehman et tentait toujours de poursuivre la société en justice l’année dernière dans le but de « tirer un peu de jus de ce roc », a-t-il déclaré dans cette interview de l’année dernière.
Claquant les nouveaux propriétaires de Genius, Moghadam avait ajouté qu’« au moins le [original] PDG [Lehman] il a construit Genius de ses propres mains. C’est un nerd. C’est la seule bonne chose chez lui.