Maggie Mac Neil n’a aucun regret après avoir échoué à défendre sa médaille d’or olympique

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PARIS — Que ce soit dans la vie ou en natation, Maggie Mac Neil opte rarement pour la voie la plus facile.

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En tant qu’athlète d’élite et triple médaillée olympique, sa discipline la plus accomplie est le papillon, à la fois épuisante, difficile et compétitive.

En dehors de la piscine, il y avait un diplôme de premier cycle à l’Université du Michigan, une maîtrise à l’Université d’État de Louisiane et une faculté de droit quelque part comme prochaine étape.

L’excellence est clairement son point fort, mais la native de London, en Ontario, âgée de 24 ans, n’a pas l’intention de laisser la gloire olympique ou l’agonie la définir, un point qu’elle a fait valoir avec éloquence dimanche lorsque ses muscles se sont vidés de leur puissance dans les dernières foulées pour terminer cinquième de la finale du 100 mètres papillon féminin.

« C’est déjà difficile de le faire une fois, mais le refaire est encore plus difficile », a déclaré Mac Neil à propos de sa quête de répéter la médaille d’or qu’elle a remportée à Tokyo il y a trois ans, une épreuve décisive pour la dynamique nageuse. « Ces derniers mois, je me suis vraiment dit que je n’avais rien à prouver à personne, ni à moi-même ni à personne d’autre.

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« J’ai vraiment apprécié cette expérience et j’ai pu la partager avec ma famille et mes amis. »

Cette attitude contribue en partie à atténuer la pression qui peut être insupportable sur la scène olympique. Mac Neil l’a certainement ressentie samedi, lorsqu’elle n’a pas nagé à son meilleur lors des préliminaires et de la demi-finale devant une foule vibrante et enthousiaste à guichets fermés à La Défense Arena. Cette atmosphère contrastait fortement avec Tokyo où elle avait remporté trois médailles – une de chaque couleur – mais l’avait fait dans une arène de natation vide de foule.

Pendant un bref instant, ici en France, on a cru qu’elle avait retrouvé un peu de son éclat de Tokyo lorsqu’elle était septième au virage avant de dépasser tout le monde dans sa montée en puissance. Dimanche, elle a fait une nouvelle tentative et le bronze était à sa portée jusqu’aux 20 derniers mètres, lorsqu’elle a glissé à la cinquième place dans une course qui a vu les Américaines Torri Huske et Gretchen Walsh terminer 1-2, tandis que la Chinoise Yufei Zhang s’accrochait au bronze.

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« Répéter quoi que ce soit est un défi, même aux championnats nationaux », a déclaré Mac Neil, dont le premier 50 mètres a été enregistré en 25,94 secondes, ce qui lui a enlevé une partie de la poussée brevetée à laquelle elle avait été habituée par le passé. « Répéter aux championnats du monde et aux Jeux olympiques est l’une des choses les plus difficiles à faire. Peu importe que ce soit sur 50 (mètres), 100, 200, 400 (les dernières foulées) ça fait mal. C’est juste une question de pouvoir surmonter cette douleur. »

Le fait qu’elle ait pu le faire a été un élément clé de son succès, un pur-sang de course avec une capacité vorace à invoquer une puissante poussée tardive vers le mur.

Remonter sur le podium n’a jamais été une tâche facile pour plusieurs raisons. Aucun nageur n’a jamais récidivé dans cette épreuve aux Jeux olympiques et, en fait, aucun nageur canadien n’a jamais remporté plus d’une médaille d’or.

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Le champ des papillons est vaste et Huske et Walsh ont toutes deux été dominantes. Les chances de Mac Neil ont été grandement réduites en 2024. Triple championne de la NCAA, elle n’était plus éligible pour concourir sur le circuit universitaire américain, ce qui l’a empêchée de participer aux essais canadiens, qui ont eu lieu un mois plus tard que d’habitude cette année.

Sans chercher d’excuses, Mac Neil a reconnu que le vide concurrentiel l’avait privée d’une opportunité de se perfectionner.

« Le timing des choses n’a pas été très bon pour moi, car je n’ai pas pu participer à des compétitions et m’entraîner contre des gens qui allaient être dans ce domaine », a déclaré Mac Neil, qui aura l’occasion de concourir pour un quatrième trophée olympique en carrière dans le relais 4×100 quatre nages plus tard dans la semaine. « Mon entraînement a été incroyable (mais) il a été difficile pour moi de préparer cette course cette année. Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais je sais que l’entraînement est définitivement là. »

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Peut-être en surcompensant, Mac Neil est parti plus vite que d’habitude, atteignant le mur des 50 mètres en quatrième position. À mi-chemin du tour à domicile, le podium était à portée de main avant que cette poussée tardive ne s’atténue.

Avec 17 membres de la famille et amis présents pour regarder le match samedi et 13 dans le public pour la finale dimanche, Mac Neil était ravi de partager l’expérience dont tous ont été privés à Tokyo.

N’ayant pas prévu de prolonger sa carrière olympique jusqu’à Los Angeles en 2028, elle profite de chaque minute à Paris. Et compte tenu de son pedigree éprouvé, ne soyez pas surpris si elle ajoute une autre médaille avant d’avoir terminé.

« C’est formidable d’avoir leur soutien, mais évidemment, cela implique aussi un peu de pression », a déclaré MacNeil. « Je suis ravi de partager cette expérience avec eux. Je sais qu’ils s’amusent beaucoup et j’ai hâte de les rejoindre. »

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