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SANTIAGO — Maggie Mac Neil a touché le fil conducteur à Santiago, au Chili.
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La cinquième médaille d’or du nageur mercredi était la plus grande médaille d’or remportée par un athlète canadien lors d’un seul Jeux panaméricains.
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L’athlète de 23 ans de London, en Ontario, a nagé la jambe papillon pour aider les Canadiennes à remporter le relais 4 × 100 mètres quatre nages lors de la dernière soirée de natation.
Mac Neil a également été médaillée d’or au 100 papillon féminin, aux 100 et 50 libre et au relais 4×100 libre.
Sa cinquième montée sur le podium panaméricain a dépassé les quatre médailles d’or de la nageuse Jessica Deglau (1999), de la joueuse de tennis de table Lijuan Geng (1995) et de la gymnaste Ernestine Russell-Carter (1959).
«Cela signifie tellement», a déclaré Mac Neil quelques minutes après être sorti de la piscine du Centro Acuatico avec ses coéquipières du relais Danielle Hanus, Rachel Nicol et Mary-Sophie Harvey.
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Mac Neil a également couru pour des équipes de relais mixtes qui ont remporté des médailles d’argent et de bronze.
Elle et Harvey ont chacun remporté sept médailles à Santiago, ce qui représente le plus grand nombre remporté par une Canadienne aux Jeux panaméricains.
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Deglau et les nageurs Marianne Limpert et Joanne Malar (1995) et Ralph Hutton (1967) en ont chacun remporté six.
« Nous avons été plutôt bons en natation tout au long de l’histoire et le fait que j’aie pu le faire est assez spécial », a déclaré Mac Neil.
Le gymnaste Wilhelm Weiler a remporté huit médailles pour le Canada en 1963 à Sao Paulo, au Brésil.
Les nageurs canadiens ont amassé 25 médailles au total à Santiago, dont 11 d’or, le plus grand nombre lors des Jeux panaméricains organisés à l’extérieur du Canada.
Les États-Unis ont mené la poule avec 46 médailles et 19 d’or.
Mac Neil a propulsé le Canada de la deuxième place à la tête lors de sa manche papillon pour qu’Harvey remporte la médaille d’or au relais.
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Mac Neil, Harvey de Trois-Rivières, au Québec, Hanus de Newmarket, en Ontario, et Nicol de Lethbridge, en Alberta, ont battu les deuxièmes, les États-Unis, par un peu plus d’une demi-seconde.
Mercredi également, les Canadiennes ont terminé deuxièmes au 200 m QNI. Sydney Pickrem, d’Halifax, a remporté sa deuxième médaille d’or de la compétition devant la médaillée d’argent Harvey.
La compétition de Harvey comprenait trois médailles d’or, deux d’argent et deux de bronze.
Après avoir remporté le 200 m QNI masculin, Finley Knox, d’Okotoks, en Alberta, s’est joint à Javier Acevedo, de Toronto, à Gabriel Mastromatteo, de Kenora, en Ontario, et à Blake Tierney, de Saskatoon, dans une tentative pour la médaille de bronze au relais QN.
Mac Neil n’a pas atteint son apogée aux Jeux panaméricains. Elle a participé à une Coupe du monde à Athènes, en Grèce, à moins d’une semaine des cérémonies d’ouverture de Santiago.
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Mais elle a commencé en force lors de la soirée d’ouverture lorsque Mac Neil a nagé la troisième étape du relais 4×100 libre du Canada.
La championne olympique en titre du 100 papillon féminin a ensuite remporté l’or dans cette distance dimanche avec un temps record des Jeux panaméricains.
Ses espoirs et attentes comblés lors de son épreuve phare, Mac Neil s’est ensuite mise au travail dans les courses individuelles de style libre, qui sont importantes pour elle en raison des relais.
Elle a remporté l’or aux 100 et 50 m – à égalité avec l’Américaine Gabi Albiero dans ce dernier – lors de soirées consécutives à Santiago.
«Une fois le 100 papillon terminé, je voulais vraiment ce titre et c’était la seule chose à laquelle je pensais vraiment avant la compétition», a déclaré Mac Neil. « Comme c’était ma première fois en nage libre au niveau international, je me sentais quand même détendu. Je n’avais vraiment rien à perdre.
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« Cela a été beaucoup de courses pour moi, mais c’est toujours un bon entraînement, surtout en début de saison. »
Mac Neil faisait partie des Canadiennes qui ont remporté une médaille d’argent olympique au relais 4×100 libre ainsi qu’une médaille de bronze quatre nages à Tokyo il y a deux ans.
Elle souhaite maintenir sa force en style libre pour les relais des Jeux d’été de 2024.
« Je veux pouvoir les défendre et j’espère que nous obtiendrons une autre médaille à Paris », a déclaré Mac Neil.
Ses débuts olympiques à Tokyo lui ont semblé stériles et confinés à cause de la pandémie de COVID-19.
Mac Neil voulait concourir à Santiago comme répétition générale pour un environnement plus mouvementé à Paris.
« La première chose est que c’est un environnement de Jeux et nous n’avons pas vraiment eu beaucoup de cela à Tokyo », a-t-elle déclaré.
« Donc, pratiquer ce qui est incontrôlable, qu’il s’agisse de nourriture, de beaucoup de marche, d’accidents de transport, tout cela fait en quelque sorte partie du processus et de la préparation à ce qui s’en vient à Paris. »
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