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jeC’était à l’été 1642, alors qu’ils étaient à Newark, que le jeune Edward Sackville et Sir Robert Douse apprirent l’existence d’un plan secret bien gardé, nommé « Madrigal ».
L’expérience et l’intuition de Sir Robert l’ont amené à soupçonner que le plan pourrait empêcher la guerre civile imminente.
Le 4e comte de Dorset, Edward Sackville, père du jeune Edward et membre du Conseil privé du roi, était un confident du roi. Lui et Sir Robert Douse, chef des services secrets du roi, avaient été sommés de se présenter devant le roi Charles dans la grande salle du manoir du roi à York. C’était en raison de l’échec des négociations sur les « dix-neuf propositions » auxquelles ils avaient participé à Newark. Les propositions avaient été présentées par Sir Thomas Fairfax et d’autres représentants parlementaires qui prônaient toujours une monarchie mais avec des pouvoirs limités. Fairfax voulait un Parlement représentant le peuple et ayant le pouvoir d’augmenter les impôts, tout en contrôlant la milice.
« Maudite Fairfax et ses dix-neuf propositions », a-t-on entendu beugler le roi, « il a eu la tête tournée par Hampden et le reste de ces traîtres ».
L’Angleterre était au bord de la guerre civile et le pays était divisé entre royalistes et parlementaires. La plupart de l’aristocratie, de la noblesse terrienne et de l’Angleterre rurale, en particulier dans le nord et l’ouest du pays, s’étaient rangés du côté du roi. La plupart des villes et villages ont soutenu le Parlement.
York avait été déclarée capitale de l’Angleterre par le roi, au grand dam du Parlement qui discutait déjà avec lui de son rejet de leur pétition des droits en dix-neuf points, de la réforme du Parlement et de l’acceptation que le rôle du monarque était pas absolu.
Londres était un fervent partisan des parlementaires et la City était pour eux une source de revenus importants. Des autres villes, seule Oxford, qui allait devenir un bastion royaliste, était de tout cœur pour la Couronne, et ses collèges universitaires ont fait don de leur or et d’argent aux coffres des royalistes.
Earl Sackville s’est rendu à York accompagné de son fils, l’honorable Edward Sackville, depuis leur siège à Knole House à Sevenoaks, Kent. C’était un palais archiépiscopal construit pour l’archevêque de Cantorbéry en 1456 et il reflétait le statut et la richesse de la famille comme l’une des plus influentes de la cour du roi. Elle avait la réputation d’être la plus grande maison privée « calendaire » d’Angleterre, avec 365 chambres, 52 escaliers et 12 cours, et près de 1 000 acres de parc à cerfs.
John Hampden, l’un des « cinq » traîtres que Charles avait précédemment tenté d’arrêter, participait également aux négociations à Newark. Le 4 janvier, Charles, accompagné de ses hommes armés du roi, avait fait irruption dans la Chambre des communes et avait tenté d’arrêter Hampden et quatre autres membres du Parlement pour trahison, mais ayant été prévenus, ils avaient déjà volé le nid. Charles a publié une proclamation ordonnant aux citoyens de Londres d’abandonner les fugitifs, mais les membres de la Guildhall de la ville se sont rangés du côté du Parlement, tout comme les régiments des Inns of Court. Sa tentative de contraindre le Parlement par la force avait échoué, beaucoup s’étaient retournés contre lui, et ce fut l’un des événements clés menant directement au déclenchement de la guerre civile.
Dans le parc du Manoir du Roi, se promenant dans la brise fraîche de l’été avec la douce odeur de jasmin imprégnant l’air, se trouvait le fils de Sir Robert, Christophe. Il était magnifique dans sa tunique fantaisie de cavalier aux couleurs des armoiries ancestrales de son père avec des bleus éclatants et des nuances de vert, aussi resplendissant que les paons se pavanant sur les pelouses dont les plumes ornaient son chapeau à large bord.
Robert descendait de la noblesse terrienne, Willian Le Douse, dont la famille a été enregistrée dans les chartes normandes-françaises en 1287. Christophe avait hérité de la silhouette grande, mince et musclée de son père, mais avec des mèches de cheveux blonds et des yeux bleus pétillants, son bon les regards étaient issus des gènes de sa mère française Marguerite. Contrairement à son père, il était célèbre pour son esprit martial, son courage parfois téméraire, presque téméraire, mais avec une capacité à être fringant et romantique. Des caractéristiques qui devaient se manifester au combat, et qui lui étaient inconnues à l’époque, dans ses futures aventures en tant que bandit de grand chemin.
Christophe a été rejoint par le jeune Edward, tout aussi splendide en tenue de Cavalier. Né dans l’aristocratie pour régner, Edward avait été éduqué comme un gentleman et un érudit, poli et courtois, quelque peu réservé avec une démarche droite. Beaucoup plus petit que Christophe, il avait les cheveux noirs avec des yeux marrons et bien que pas beau, il était considéré comme l’un des célibataires les plus éligibles du pays. Il était destiné à une carrière militaire au service de la Couronne comme il convenait à ses ancêtres.
Ils étaient des amis proches et des âmes sœurs se connaissant depuis leurs jours d’alma-mater au Christ Church College d’Oxford. À leur insu, à partir de ce jour, leur vie ne sera plus jamais la même.
« Madrigal, c’est une chanson médiévale non accompagnée composée de trois à six musiciens, n’est-ce pas ? » demanda Edward.
— Je préfère de loin une ballade romantique, répondit Christophe, le moins savant des deux, l’histoire n’a jamais été mon fort, je me suis toujours beaucoup trop intéressé à ces jeunes filles de L’Ours. Pourquoi demandez-vous?’
« Sir Robert et moi avons entendu le nom lors de ces dernières négociations à Newark, quelque chose à propos d’un secret bien gardé » répondit Edward. « Père a dit qu’il était encore temps de négocier un règlement. »
« Je ne parierais pas ma Baie là-dessus, ces têtes rondes se gâtent pour un combat » s’exclama Christophe, « le temps des secrets, on dirait qu’on va à la guerre, mon frère d’armes. »
À ce stade, le comte et Sir Robert sont apparus du manoir, l’air plutôt désespéré.
« C’est la guerre », soupira le comte, « Dieu aide ce pays et épargne les justes ».
« Le roi a perdu patience avec Fairfax et a rejeté toutes les prétentions du Parlement », a déclaré Sir Robert plutôt abattu.
Robert s’est tourné vers Christophe et, avec une certaine appréhension, a pris dans ses bras et embrassé son fils en lui disant: « Godspeed Christophe, portez les couleurs des Dorset Royals avec fierté. » Nous ne nous reverrons peut-être plus jamais, mais qu’aucun homme ne divise notre amour l’un pour l’autre.
Christophe ne dit rien, n’ayant pas bien compris ce que cela signifiait et à quel point cela affecterait leur vie.
» Toi aussi Edward » dit le comte en s’adressant plus formellement à son fils, » tes ancêtres seront fiers de toi. »
Edward aussi était silencieux.
Christophe regarda Edward. Les deux jeunes hommes, encore au début de la vingtaine, seraient en première ligne en tant qu’officiers de la cavalerie du roi. La vie de dizaines, voire de centaines de fantassins dépendrait de leurs décisions, de leur bravoure, de leurs compétences et de leur compassion. Ils échangèrent des regards sans rien dire, leur cœur battant à toute vitesse avec l’adrénaline qui montait maintenant. L’excitation de la jeunesse et la conviction qu’ils étaient indestructibles l’emportant sur leur peur de la mort sur le champ de bataille.
« Qu’allez-vous faire maintenant, demanda Robert au comte ? »
« Je chevaucherai avec le roi ; J’ai engagé une troupe de soixante bons cavaliers de mon domaine de Knole pour rejoindre la Kentish Royal Cavalry sous le commandement du jeune Edward.
« Christophe a reçu le commandement de la cavalerie royale du Dorset, et j’ai moi aussi engagé des hommes de Chaffeymoor pour combattre comme fantassins dans l’infanterie. »
— Il est loin de moi de vous demander la même chose, Robert, car je ne connais que trop la nature de votre nomination comme chef des services secrets par le roi. J’ai horreur de l’idée de la guerre, espérons que le conflit sera court. S’il n’en était pas ainsi, je vous supplie Robert de chercher des alliés et de trouver un moyen d’obtenir une déclaration de trêve et un règlement négocié.
Et ainsi, le pays est tombé dans une guerre civile qui devait diviser la nation. Cela a duré près d’une décennie, et c’était une autre décennie avant la restauration de la monarchie en 1661, décrite par certains comme « Constitutionnellement comme si les dix-neuf dernières années ne s’étaient jamais produites ».
La guerre s’est avérée être une affaire désordonnée et confuse caractérisée par de nombreuses escarmouches mineures, des assauts et des sièges de villes de comté, de châteaux et de maisons fortifiées, changeant souvent de mains d’un côté à l’autre et dans certains cas de nouveau.
Les divisions et les conflits séparaient souvent les familles, de la société aristocratique aux paysans et aux pauvres. Les allégeances étaient fluides et les changements de camp fréquents.
Le roi était un personnage sournois et complexe, qui avait tendance à dire une chose en public et à faire quelque chose de tout à fait différent lorsqu’il était en compagnie de proches conseillers personnels en privé. Ceci, combiné à son inclination à suivre fréquemment des politiques contradictoires simultanément, a souvent causé la confusion parmi ses partisans.
Ce chaudron de discorde et de confusion à travers le pays a créé un environnement propice aux agents, aux espions et aux conspirateurs. Les opportunités et les incitations à engager de telles personnes étaient presque illimitées.
À l’insu du jeune Edward et de Sir Robert, John Marchal, un espion parlementaire, était également présent à Newark. En prenant conscience de leur connaissance de l’existence de Madrigal, il s’était juré de les éliminer tous les deux avant qu’ils ne puissent découvrir sa vraie nature et ses protagonistes.
Sir Robert quitta York déterminé à trouver un moyen de rendre possible un règlement négocié entre le roi et le Parlement et d’éviter toute effusion de sang. Il avait besoin de découvrir la nature de ‘Madrigal’ et avec l’aide de son réseau d’agents royalistes et d’espions, cela ne devrait pas être trop difficile. Il ne savait pas que sa quête était de déchirer à la fois sa famille et le pays.
Il ignorait également qu’à chaque étape de son voyage, Marchal n’était pas loin derrière.