La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Tchekhov, Anton. « Ma vie. » Anton Tchekhov : Les romans courts complets. Première édition Vintage Classics, 2005.
Lorsque Misail Poloznev, 25 ans, est licencié de son énième emploi, son père est furieux. Misail, un noble, insiste sur le fait qu’il souhaite travailler dans le travail manuel. Cela exaspère son père et afflige sa sœur Cléopâtre. L’amie de Cléopâtre, Anyuta Blagovo, parvient à trouver à Misail un emploi sous la direction de l’ingénieur Dolzhikov. Dolzhikov l’envoie à Dubechnya, un domaine qu’il a récemment acheté. Misail travaille au bureau du télégraphe aux côtés de son ancien camarade de classe Ivan Cheprakov.
Misail est mécontent de travailler au bureau du télégraphe, un travail qui le tient inactif la majeure partie de la journée. Lorsque Cléopâtre, Anyuta et le frère d’Anyuta, le Dr Blagovo, viennent lui rendre visite, les femmes sentent son malheur. Misail et Ivan sont licenciés peu de temps après, lorsque Dolzhikov vient inspecter les lieux. Misail décide de travailler comme peintre en bâtiment sous la direction d’un homme gentil appelé Radis.
Au début, Misail aime travailler comme peintre en bâtiment. Il vit avec son ancienne nounou Karpovna. Sa sœur vient souvent lui rendre visite. D’ailleurs, les visites de Cléopâtre sont toujours programmées selon celles du Dr Blagovo. Le Dr Blagovo aime avoir des débats philosophiques avec Misail concernant le mérite du travail physique. Un jour, le père de Misail lui rend visite pour se plaindre de Cléopâtre. Il dit qu’elle est devenue irrespectueuse et évasive ces derniers temps. Il attribue cela à l’influence négative de Misail.
Misail souffre de périodes de chômage en raison du mauvais temps. Il devient déprimé à mesure qu’il réalise la vraie nature de ses concitoyens, qui réprimandent les peintres et les autres hommes de la nouvelle classe de Misail. Un jour, alors qu’il travaillait, la fille de Dolzhikov, Masha, s’approche de lui. Elle lui propose de venir lui rendre visite. Il le fait, aux côtés du Dr Blagovo. Les deux deviennent des visiteurs fréquents de Masha, enjouée et passionnée.
Pendant ce temps, Misail reçoit des colis de soins hebdomadaires d’un individu anonyme. Il soupçonne que l’expéditeur est Anyuta Blagovo. Une nuit, un policier se présente chez Karpovna pour convoquer Misail au bureau du gouverneur. Lorsqu’il se présente le lendemain, le gouverneur lui propose d’exercer une profession plus digne de son rang.
Misail commence à voir Masha deux fois par jour. Elle sympathise avec la passion de Misail pour le travail manuel et avoue qu’elle rêve elle-même de diriger un jour la ferme de Dubechnya. Son père, Dolzhikov, est plus gentil avec lui maintenant que Misail n’est plus son employé. Misail vient souvent dîner. Finalement, il devient écoeuré de lui-même et se sent comme un imposteur pour avoir assisté à ces dîners de grande classe. Il évite Masha pendant une semaine. Elle se présente chez lui un soir et le supplie de ne pas l’abandonner. Ils embrassent.
Masha et Misail se marient à Dubechnya et déménagent à Dubechnya. Misail s’occupe en travaillant les champs et en effectuant de petits travaux autour de la maison. Il décrit cette période comme la période la plus heureuse de sa vie. Masha se charge d’organiser la construction de la nouvelle école locale. Les moujiks la méprisent parce qu’elle ne respecte pas leurs traditions, comme celle de fournir de la vodka après une longue journée de travail. Elle devient vite déprimée et irritée envers les personnes dont elle essaie d’améliorer la vie.
A la bénédiction de l’école, les moujiks s’excusent auprès de Masha et la remercient. Elle pleure des larmes de joie. Misail sent qu’elle lui dit au revoir. Masha commence à aller en ville plus souvent. Un jour, elle part pour Saint-Pétersbourg et ne revient jamais. Misail emménage avec Cléopâtre, qui est enceinte. Il reçoit une lettre de Masha dans laquelle elle lui dit que leur mariage était une erreur et qu’elle part en Amérique avec son père.
Cléopâtre tombe malade. Un Dr Blagovo indifférent vient la voir de temps en temps. Une nuit, Misail se rend chez son père pour lui annoncer que Cléopâtre est mourante. Son père ne fait que lui crier dessus et le condamne pour avoir entraîné Cléopâtre dans une vie de péché.
Des années plus tard, Misail est un artisan prospère de la ville. Il s’occupe de la fille de Cléopâtre. Parfois, il se rend sur la tombe de Cléopâtre avec Anyuta, qui a été amoureuse de lui toute sa vie.