My Mother Was Nuts, un mémoire de Penny Marshall, raconte l’histoire de la vie et de la carrière de la comédienne depuis ses débuts à New York jusqu’à la gloire et la fortune à Hollywood. Penny Marshall est née dans le Bronx, à New York. Elle était la plus jeune des trois enfants de Tony et Marjorie Marshall. Marjorie était très contente de deux enfants, Garry et Ronny, et espérait faire une fausse couche lorsqu’elle a découvert qu’elle était enceinte de Penny. Plus tard, elle a dit à son plus jeune enfant qu’elle ne voulait pas vraiment d’elle mais qu’elle s’était obstinément accrochée.
La mère de Penny était moderne avant son époque. Elle n’avait aucun intérêt à rester à la maison et à être la « petite femme au foyer ». Elle voulait poursuivre sa propre carrière. Marjorie a ouvert la Marjorie Marshall Dance School où elle était instructrice en chef et chorégraphe. Sur ses 360 élèves, une seule n’était pas une grande fan et c’était malheureusement sa plus jeune fille. Tony avait ses propres ambitions. Il voulait devenir un magnat sur Madison Avenue. Il a finalement ouvert la Marshall Organization à Manhattan et a connu un succès respectable. Le vrai nom de famille de Tony était Masciarelli mais il l’a changé pour Marshall afin que son appartenance ethnique ne le retienne pas. Il n’a plus jamais dit à personne qu’il était italien ou catholique.
Partant de sa position d’accident non désiré, Penny et sa mère ont eu une relation de haut en bas. Une chose que Penny a toujours admirée chez sa mère était son sens de l’humour, quelque chose dont elle a évidemment hérité d’elle. Marjorie aimait divertir et vivait par procuration à travers ses jeunes élèves lorsqu’ils se produisaient – et ils se produisaient partout – dans les chantiers navals, les prisons, les soirées de bienfaisance et même sous les lumières vives des studios de télévision. Même si Penny n’était pas une danseuse, elle a sûrement acquis le goût du divertissement dès ses débuts lors des spectacles de sa mère. Penny ne s’est jamais considérée comme une fille qui réussirait bien à Hollywood. Elle n’a jamais pensé qu’elle était jolie ou attirante, ce qui aurait pu découler au moins en partie du ridicule que lui avait infligé sa propre mère. Par exemple, elle dirait à Penny qu’elle pourrait ouvrir un Coca avec ses dents !
Mais avec une approche de la vie « ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort », Penny a réussi d’une manière ou d’une autre à devenir une preneuse de risques affirmée qui savait qu’elle ne serait pas heureuse avec une vie ordinaire. Son intelligence l’a certainement aidée dans la vie. À l’école, elle était toujours dans la même pièce que les enfants intelligents – c’est drôle qu’elle pense que les autres enfants étaient les plus intelligents ! À l’école, Penny excellait, à moins qu’il ne s’agisse de choisir entre les livres et les garçons. Elle choisirait toujours cette dernière solution.
Penny a trouvé une nouvelle vie à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, lorsqu’elle est entrée à l’Université d’Albuquerque. Elle était plus intéressée par la fête et les garçons et, au cours de sa troisième année, elle a appris qu’elle était enceinte. Elle s’est mariée dans un mariage peu judicieux qui n’a pas duré très longtemps, mais de cette erreur, elle a eu une belle fille. Hollywood l’appelait et avec son grand frère, Garry Marshall, qui avait déjà du succès en tant que scénariste, elle avait quelqu’un pour l’aider dans sa carrière naissante. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait faire et a dérivé pendant un moment dans des petits rôles dans des films et à la télévision. Pendant cette période, elle a rencontré et épousé un fils de la royauté hollywoodienne, Ron Reiner. Les talents comiques de Penny ont finalement été remarqués par les réalisateurs et les producteurs et après quelques années d’une existence sans direction, elle a décroché l’un des rôles principaux dans la série télévisée à succès « Laverne & Shirley ». Sa carrière allait bien, mais son mariage s’est effondré lorsque ses succès ont commencé à éclipser ceux de son mari.
Penny a quitté la télévision pour le grand écran. Son premier grand succès fut « Big », qui a généré des recettes au box-office de plus de 100 millions de dollars – une première pour une réalisatrice. Elle a remporté un grand succès critique et un succès au box-office dans d’autres films tels que « Awakenings » et « In a League of Their Own ».
Penny Marshall a dû lutter contre le sexisme à Hollywood et les préjugés de l’industrie à l’égard des femmes au look loin d’être parfait. Cependant, son plus grand combat a eu lieu lorsqu’elle est tombée malade et a appris la nouvelle bouleversante qu’elle souffrait d’un cancer du cerveau et du poumon. Mais comme sa mère le lui avait dit plusieurs années auparavant, même si elle n’était probablement pas censée survivre, Penny Marshall s’est obstinément accrochée !