La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Browning, Robert. « Ma dernière duchesse. » Fondation de poésie en ligne. https://www.poetryfoundation.org/poems/43768/my-last-duchess.
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« Ma dernière duchesse » de Robert Browning a été publié pour la première fois en 1842. Le père de Browning était un commis et un collectionneur littéraire, sa mère une musicienne talentueuse, et il a été élevé dans la valeur de la lecture et des arts. Il a fait ses études à la maison, où il a montré très tôt des dons en langues. Il a refusé l’école formelle ou la poursuite d’une carrière, préférant se concentrer sur sa poésie. Au début, il connut un immense succès avec des œuvres plus longues comme Pauline, mais il a toujours lutté contre l’insécurité. Après ses premiers succès, sa carrière commence à languir. Il épousa la poétesse Elizabeth Barrett Browning et continua à écrire. Pendant cette période, il a écrit « Ma dernière duchesse ».
Le poème est initialement apparu dans le recueil de Browning Paroles dramatiques, qu’il a auto-publié à ce moment bas de sa carrière. Il n’était pas largement lu à l’époque, même s’il est aujourd’hui considéré comme l’une de ses œuvres les plus célèbres. Browning a initialement intitulé le poème « Italie », indiquant son lien avec la Renaissance italienne tant dans le cadre que dans le thème. Le poème est précédé d’une épigraphe intitulée « Ferrera », qui indique le lien du poème avec un incident particulier survenu dans l’Italie de la Renaissance.
En 1558, le cinquième duc de Ferrera, Alfonso II d’Este, âgé de 25 ans, épousa Lucrezia di Cosimo de Medici, 14 ans. La jeune mariée est restée à Florence, où elle a écrit des lettres à son mari, qui n’a pas répondu et l’a effectivement abandonnée pendant deux ans. Lorsqu’elle fut finalement amenée à Ferrera, elle était déjà malade et mourut peu après – probablement de la tuberculose. Cependant, des rumeurs persistantes circulaient selon lesquelles son mari l’aurait empoisonnée. Le duc se remarie peu après.
Le poème raconte presque exactement ce récit. Dans le poème, le narrateur anonyme regarde un portrait de sa « dernière duchesse » alors qu’il parle au serviteur d’un comte. Il explore la beauté du portrait et de la duchesse décédée. Cependant, il l’accuse également d’être coquette et de manquer de respect à son poste. Il laisse entendre qu’il l’a empoisonnée, puis tente d’arranger un mariage avec la fille du comte.