Horatio Hornblower rejoint la marine britannique en tant qu’aspirant à l’âge quelque peu avancé de dix-sept ans en 1793. Il sert brièvement à bord de Justinian dans une mission malheureuse, puis est transféré à Indefatigable où il vit plusieurs expériences incroyables et apprend beaucoup. En 1796, il réussit une attaque audacieuse et réussie contre une galère espagnole et est nommé lieutenant par intérim. Au début de 1797, il est capturé et passe les deux années suivantes dans une prison espagnole. Il est libéré suite au sauvetage courageux de marins espagnols.
Le roman s’ouvre avec Hornblower en tant qu’aspirant débutant affecté au HMS Justinian. Il entre au service totalement ignorant, sans aucune qualification et avec le mal de mer. Sa première période de service – peut-être quelques mois – est marquée par la misère et les abus sans véritable but. Hornblower est la cible de plaisanteries au sein de l’équipage établi et l’objet particulier d’abus d’un aspirant raté nommé Simpson. Hornblower trouve la situation intenable et conclut à tort que le suicide ou la mort serait préférable. La naïveté de la jeunesse l’amène à engager Simpson en duel. Hornblower intellectualise le danger et calcule les chances, insistant sur une forme particulière de duel pour maximiser ses chances de succès. Le capitaine du navire intervient secrètement pour éviter tout dommage aux deux participants, puis transfère Hornblower sur une frégate, non pas à titre de punition, mais en fait pour permettre à Hornblower de s’échapper de la situation.
En quelques mois seulement, Hornblower s’est remarquablement développé en tant que marin, à tel point, en fait, qu’il est placé aux commandes indépendantes d’une prise. La situation est cependant quelque peu regrettable, car le brick de prise a subi des dommages graves mais imperceptibles et, en quelques jours, coule. Hornblower traverse une période d’introspection auto-récriminante mais passe finalement à autre chose. Il mène alors avec succès une opération militaire dans laquelle il est directement responsable de la perte d’au moins une vie. Une fois de plus, il se soumet à une période limitée d’introspection auto-récriminante. Hornblower adopte par la suite une vision plus large de ceux avec qui il sert et utilise sa nouvelle vision de l’humanité pour sauver un autre compagnon de bord d’une mort presque certaine.
Hornblower expérimente alors plusieurs des aspects les plus désagréables de la guerre. Il débarque à terre pour soutenir une attaque contre une ville française et est témoin de l’effondrement des défenses militaires en raison d’une concentration antérieure sur les exécutions punitives. Dans la déroute qui a suivi, il constate de nombreuses pertes inutiles en vies humaines et conclut finalement que toute la mésaventure militaire était un cas malheureux et inutile de souffrance partagée par des milliers de personnes. Sa prochaine aventure le trouve à bord d’un navire ramé par des esclaves enchaînés aux rames et commandé par un exécuteur brandissant un fouet. Hornblower a une réponse viscérale au navire négrier et monte presque à lui seul à bord, attaque l’équipage et capture le navire.
Hornblower passe ensuite à des actes de service désagréables mais nécessaires dans la marine. Après avoir presque raté son examen de lieutenant, Hornblower monte à bord d’un bateau de pompiers et, en grand danger personnel, l’éloigne de la flotte britannique et le dirige vers une plage déserte. Sa prochaine aventure le trouve en quarantaine mais aux commandes d’un brick de ravitaillement rempli de nourriture indispensable. Sa dernière aventure le trouve aux commandes détachées d’un coupeur d’expédition qui est capturé. Prenant des décisions rapides mais appropriées, Hornblower protège les dépêches et est ensuite transporté dans une prison espagnole où il passe deux ans. Il s’engage finalement dans une opération de sauvetage extrêmement dangereuse pour sauver des marins espagnols. Sa bravoure personnelle et son service lui permettent d’être libéré de prison, et le récit se termine à ce stade.