M. Midshipman Hornblower Résumé et description du guide d’étude

Horatio Hornblower rejoint la marine britannique en tant qu’aspirant à l’âge quelque peu avancé de dix-sept ans en 1793. Il sert brièvement à bord de Justinian dans une mission malheureuse, puis est transféré à Indefatigable où il a plusieurs expériences incroyables et apprend beaucoup. En 1796, il attaque audacieusement et avec succès une galère espagnole et est nommé sous-lieutenant. Au début de 1797, il est capturé et passe les deux années suivantes dans une prison espagnole. Il est libéré suite à un courageux sauvetage de marins espagnols.

Le roman s’ouvre avec Hornblower en tant qu’aspirant tyro affecté au HMS Justinian. Il entre au service totalement ignorant, sans aucune qualification, et avec le mal de mer. Sa première période de service – peut-être quelques mois – est marquée par la misère et les abus sans véritable but. Hornblower est la cible de blagues parmi l’équipage établi et l’objet particulier d’abus d’un aspirant raté nommé Simpson. Hornblower trouve la situation intenable et conclut à tort que le suicide ou la mort serait préférable. La naïveté de la jeunesse l’amène à engager Simpson dans un duel. Hornblower intellectualise le danger et calcule les chances, insistant sur une forme particulière de duel pour maximiser ses chances de succès. Le capitaine du navire intervient secrètement pour éviter tout dommage aux deux participants, puis transfère Hornblower sur une frégate – non pas comme punition, mais en fait pour permettre à Hornblower de s’échapper de la situation.

En quelques mois seulement, Hornblower s’est remarquablement développé en tant que marin – à tel point, en fait, qu’il est placé à la tête d’un prix. La situation est cependant quelque peu malheureuse, car le brick pris a subi des dommages graves mais inapparents et, en quelques jours, coule. Hornblower traverse une période d’introspection auto-récriminante mais passe finalement à autre chose. Il mène alors une opération militaire réussie dans laquelle il est directement responsable de la perte d’au moins une vie. Une fois de plus, il se soumet à une période finie d’introspection auto-récriminatoire. Hornblower adopte par la suite une vision plus large de ceux avec qui il sert et utilise sa nouvelle compréhension de l’humanité pour sauver un autre compagnon de bord d’une mort presque certaine.

Hornblower expérimente alors plusieurs des aspects les plus désagréables de la guerre. Il débarque pour soutenir une attaque contre une ville française et assiste à l’effondrement des défenses militaires en raison d’une focalisation antérieure sur les exécutions punitives. Dans la déroute qui s’ensuit, il voit beaucoup de pertes de vie inutiles et conclut finalement que toute la mésaventure militaire était un cas malheureux et inutile de souffrance partagée par des milliers de personnes. Sa prochaine aventure le trouve à bord d’un navire ramé par des esclaves enchaînés aux rames et commandé par un exécuteur brandissant un fouet. Hornblower a une réponse viscérale au navire négrier et l’embarque presque à lui seul, attaque l’équipage et capture le navire.

Hornblower passe ensuite à des actes de service désagréables mais nécessaires dans la marine. Après avoir failli rater son examen de lieutenant, Hornblower monte à bord d’un bateau de pompiers et, en grand danger personnel, le dirige loin de la flotte britannique et sur une plage déserte. Sa prochaine aventure le trouve en quarantaine mais commandant un ravitaillement plein de nourriture indispensable. Sa dernière aventure le trouve aux commandes détachées d’un coupeur d’expédition qui est capturé. Prenant des décisions rapides mais appropriées, Hornblower protège les dépêches et est ensuite transporté dans une prison espagnole où il passe deux ans. Il s’engage finalement dans une opération de sauvetage extrêmement dangereuse pour sauver des marins espagnols. Sa bravoure personnelle et son service se traduisent par sa libération de prison, et le récit se termine à ce moment-là.