SpaceX et T-Mobile ont peut-être fait la une des journaux avec leur annonce préalable flashy sur la connectivité Starlink le mois dernier, et Apple la semaine dernière, mais Lynk a fait le travail et pourrait très bien voler leur déjeuner avec une connexion satellite-téléphone qui fonctionne déjà – avec n’importe quel appareil là-bas. En fait, ils viennent d’obtenir l’approbation de la FCC, ce qui signifie qu’il suffit de sélectionner un partenaire de réseau mobile pour le commercialiser ici aux États-Unis.
Lynk a fait la démonstration d’un service de connectivité d’urgence direct satellite-téléphone (et retour) à la fin de l’année dernière avec sa tour cellulaire orbitale de test. Loin d’une connexion haut débit orbitale ou d’une bande satellite héritée qui vous fait pointer votre téléphone vers un point invisible dans le ciel, Lynk fournirait un service SMS bidirectionnel intermittent (pensez toutes les demi-heures environ) via des bandes cellulaires ordinaires qui arrivent juste à atteindre l’orbite. Il est destiné aux urgences, aux enregistrements depuis l’arrière-pays et à la diffusion d’informations dans les endroits où les réseaux sont en panne, comme les zones sinistrées.
Il n’est pas facile d’envoyer un SMS vers ou depuis une antenne se déplaçant à plusieurs milliers de kilomètres à l’heure, et le PDG Charles Miller a confirmé qu’il leur a fallu quelques années pour y parvenir. Ainsi, lorsque les grandes entreprises disent qu’elles y travaillent, il ne ressent pas trop de chaleur.
« C’est l’avantage d’avoir inventé la technologie il y a cinq ans : il y a un tas de choses difficiles que personne d’autre n’a encore faites. Je ne dis pas qu’ils ne peuvent pas, juste qu’ils ne l’ont pas encore fait », m’a-t-il dit. « Nous l’avons validé et breveté en 2017. Nous l’avons fait depuis l’espace hier et avant-hier – nous avons la seule tour cellulaire active au monde dans l’espace. »
Bien sûr, vous pourriez en avoir un millier et cela n’aurait pas d’importance à moins d’avoir l’approbation réglementaire et des partenaires dans l’espace mobile. C’est la prochaine étape pour Lynk, et bien qu’ils aient 15 contrats couvrant 36 pays à travers le monde et se préparent pour le lancement commercial, la FCC des États-Unis est la « norme de référence » pour ce type de test et de validation.
Ce n’est pas seulement parce qu’ils disposent des meilleures installations – le processus d’approbation de la FCC est également le champ de bataille de facto où les entreprises tentent de se gêner les unes les autres. Par exemple, Hughes, qui exploite un certain nombre de satellites de communication, s’est opposé à la demande de Lynk pour divers motifs (que la FCC a rejetés), et Kuiper d’Amazon a demandé à Lynk de partager des données opérationnelles avec tout le monde (non accordé). Une demande significative partiellement acceptée est venue de la National Radio Astronomers Organization, qui a demandé diverses limites de fonctionnement, telles que la non-pollution des zones de silence radio.
Il y a plus que cette étape avec la FCC. L’ordonnance d’aujourd’hui autorise les services par satellite de Lynk à fonctionner en général, après avoir montré qu’ils n’interféreront pas avec d’autres services, bandes radio, etc. Une approbation distincte sera nécessaire lorsque Lynk trouvera un partenaire avec lequel se lancer sur le marché – mais la question plus difficile et plus longue de la sécurité et des interférences a déjà une réponse.
Et comment cette pièce de mise sur le marché fonctionnera-t-elle? Lynk prévoit d’offrir un service commercial ailleurs dans le monde, et Miller a déclaré qu’il prévoyait de convertir les licences de test acquises dans d’autres pays en licences commerciales, un processus sur lequel les fournisseurs de téléphonie mobile doivent prendre l’initiative. Quant à opérer aux États-Unis, c’est la même chose.
Mais qui sera le partenaire de Lynk et à quoi ressemblera le service qui en résultera ? Miller a déclaré que, quel que soit l’aspect du produit commercial, Lynk mettra ses services à la disposition de tous en cas d’urgence, de sorte que vous ne serez pas coincé dans un blizzard simplement parce que vous êtes sur le mauvais réseau. Il pourrait également être utilisé pour couvrir une zone avec des alertes ou des informations quel que soit le signal, comme indiquer aux victimes d’une catastrophe naturelle les coordonnées GPS des abris à proximité.
Visualisation d’un passage récent en Mongolie qui s’est connecté avec des centaines de téléphones ordinaires. Crédits image : Lynk
Pensez-y comme à des frais d’itinérance – si AT&T a une couverture mais que vous n’avez pas leur réseau, ils ne vous empêchent pas d’appeler le 911 ou même de charger TikTok, il vous suffit de débourser plus tard. Et des frais de 50 cents (ou quoi que ce soit d’autre) sont la dernière chose à laquelle quiconque pensera lorsqu’il se foulera la cheville à 20 miles de la civilisation.
Miller a refusé de commenter la compétition, car il n’y en a vraiment pas encore – c’est tout à fait théorique. Le service de T-Mobile et Starlink est toujours une étincelle dans leurs yeux ; AST SpaceMobile se prépare pour son premier lancement ; Skylo utilise des satellites géosynchrones qui fonctionnent avec des appareils spécifiques ; De même, Apple ne concerne que ses derniers téléphones et la capacité de messagerie est limitée. Bien sûr, il existe des appareils de messagerie par satellite dédiés que vous pouvez acheter, mais rien ne vaut celui que vous avez déjà.
Il n’y a pas de date de lancement fixée pour la disponibilité aux États-Unis, et en effet Lynk devra lancer le reste de sa constellation de 10 satellites avant de pouvoir offrir le niveau de service décrit à la FCC – mais ces jours-ci, vous pouvez vous rendre dans l’espace chaque semaine ou deux si vous avez l’argent. Attendez-vous donc à en savoir plus sur ce service potentiellement salvateur dans les mois à venir, mais ne comptez pas dessus pour cette saison de ski pour l’instant.