Lyn St. James est l’icône du sport automobile que nous devrions tous nous efforcer de devenir

Lyn St. James. Le nom évoque des images des coifs manucurés et du Mid-Atlantic accents des vedettes de cinéma en noir et blanc. Vous pouviez la voir, la Mme St. James, comme une journaliste courageuse, comme une femme avec une forte conviction et l’attitude qui va avec. Mais notre Lyn St. James est bien plus que n’importe quel stéréotype de film confortable. Notre Lyn St. James est une pilote de course qui a défié les attentes en devenant la recrue de l’année des 500 miles d’Indianapolis à 45 ans. victoires de classe aux 24 Heures de Daytona, aux 12 Heures de Sebring et aux 24 Heures du Nürburgring. Notre Lyn St. James est réel.

Bienvenue à Women in Motorsport Monday, où nous partageons les histoires des femmes badass qui ont conquis la scène de la course au fil des ans.

Née Evelyn Gene Cornwall à Willoughby, Ohio en 1947, Lyn St. James est tombée sur la course. Comme elle l’a dit Semaine automatique, elle « a déménagé en Floride, s’est mariée et le gars que j’ai épousé était une sorte de type de voiture et de moto. » Un voyage au Daytona 24, et elle est devenue accro.

Elle a continué:

« Je me souviens avoir fait des recherches, vous savez, c’était bien avant Internet et tout ça, alors je me souviens avoir regardé dans les Pages Jaunes. Finalement, j’ai trouvé le Sports Car Club of America et je suis allé à West Palm Beach. Je suis devenu membre de la SCCA et j’ai découvert que vous deviez aller à l’école de conduite pour obtenir votre permis de compétition. Mon mari est allé le premier et je me suis tellement amusé à être là, même si je n’étais rien d’autre que l’équipage, mais j’ai adoré l’expérience de tout cela. Il m’a regardé et m’a dit ‘Tu veux faire ça ?’ et j’ai dit ‘Oui!’ Alors après qu’il ait obtenu son permis, j’ai obtenu le mien. J’ai eu une Ford Pinto pour courir afin que je puisse aller chercher ma licence.

« Regarder Billie Jean King battre Bobby Riggs en 1973, je pense que cela a dû laisser un message dans mon cerveau qu’une femme peut faire quelque chose contre les gars et aller bien. 24 Heures de Daytona, Sebring, courses de voitures de sport, SCCA, regarder Billie Jean battre Bobby Riggs, tout ça a dit à Lyn : « Si tu veux faire ça, vas-y. »

Au moment où St. James a commencé à courir en compétition dans des courses SCCA amateurs, St. James avait 26 ans et la course était son concert parallèle. Elle était secrétaire et professeur de piano à plein temps, et elle concourait au volant d’une Ford Pinto qui lui servait de quotidien – et qu’elle a ensuite conduit dans un lac à côté de la piste de course de Palm Beach.

Il a fallu cinq ans de plus avant que St. James ne commence à devenir sérieux. Elle se souvient avoir vu un article dans Voiture et chauffeur qui notait comment Ford voulait offrir plus d’opportunités compétitives aux femmes afin d’inciter les femmes à acheter plus de voitures. St. James s’est rendu compte qu’elle pouvait être cette personne si elle se commercialisait correctement – ​​ce qui a entraîné, en partie, son changement de nom en accrocheur Lyn St. James. Et trois ans plus tard, elle était pilote officiel Ford.

Mais il manquait une chose à l’ascension de St. James vers les plus hauts niveaux du sport automobile : les femmes.

Alors que les femmes ont toujours couru, dans les années 1970 à 1990, il était assez rare de voir quelqu’un comme St. James à autre chose qu’une course locale amateur. Et c’est, en partie, pourquoi il a fallu attendre 1992 – quand elle avait 45 ans – avant que Dick Simon ne tente sa chance et la signe pour l’Indianapolis 500. Et c’est là que les choses ont changé.

« Chaque pilote gagne le respect et la capacité d’obtenir le soutien dont il a besoin – et cela inclut que tout le monde dans votre équipe, y compris le propriétaire de l’équipe, veuille vous voir réussir », a déclaré St. James dans une interview en février avec Jalopnik. «Je n’avais vraiment pas ça jusqu’à ce que je sois arrivé à Indy avec Dick Simon. J’avais un propriétaire d’équipe qui a vu mon talent et voulait vraiment que je réussisse.

Le fait qu’elle soit dans la quarantaine en dit long. Et le fait que, à ses débuts, St. James ait terminé 11e de la course la plus emblématique du monde – et ait remporté les honneurs de recrue de l’année contre une classe de recrues qui comprenait Paul Tracy et Jimmy Vassar – a prouvé qu’elle avait un talent profond qui avait été négligé.

Et avec cette distinction, St. James a brisé d’innombrables stéréotypes. Alors que les femmes ont souvent été considérées comme de moins bonnes conductrices que leurs collègues masculins, les femmes âgées sont confrontées à une quantité incroyable de stigmatisation sociale. Que St. James puisse prouver que ni l’âge ni le sexe n’avaient d’importance au volant était un exploit exceptionnel.

« J’adore le sport », a déclaré St. James à Jalopnik lorsqu’on lui a demandé ce qui la faisait continuer. « C’est comme si j’avais trouvé ma place en moi, dans la course. Oui, ce fut un voyage difficile à chaque étape du chemin, mais cela n’a fait que rendre tout ce que j’ai accompli plus significatif parce que c’était difficile.

St. James, cependant, était humble : « Mais, en même temps, c’est difficile pour tous les pilotes. Je veux dire, j’ai passé du temps avec Scott Pruett et mes coéquipiers dans le monde Indy – tous les autres pilotes que j’étais autour, dont 99,9% d’entre eux étaient des hommes, essayaient de construire leur carrière pendant que j’essayais de construire ma carrière, et ils luttaient autant que moi.

« Donc, c’était comme si je devais parcourir deux lignes », a-t-elle déclaré. « J’ai dû essayer de réparer le tort, que ce n’était pas seulement moi qui avais du mal, que c’est un sport difficile. Et puis, d’un autre côté, j’essayais aussi d’encourager plus de femmes qui y participaient, de les aider à comprendre ce qu’elles avaient besoin de savoir, ce qu’elles ne savaient probablement pas, qui pourrait les aider à mieux réussir.

Malgré son départ tardif, la carrière de course de St. James comprenait neuf tentatives et sept départs à l’Indy 500 – et lors de son dernier départ en 2000, la grille comportait une autre pilote féminine, Sarah Fisher. Elle a participé à CART et IndyCar. Elle a couru d’innombrables épreuves d’endurance et est devenue la première femme pilote à franchir la barre des 200 mph sur une piste de course.

Et en dehors de la piste, elle a fondé des organisations comme la Women in the Winner’s Circle Foundation, qui s’efforce d’amener plus de femmes au volant de voitures de course. Elle est parfaitement consciente de la direction que doit prendre le sport automobile à l’avenir, et elle y insiste depuis des années.

« Je sais que le sport sera meilleur plus il représentera la société », a-t-elle déclaré. « [Racing] est un sport d’élite. Il faut de l’argent, et il y a un certain élitisme chez les gens qui y participent. Mais, il n’y a aucune raison pour que nous n’ayons pas plus de femmes. plus de personnes de couleur.

« En d’autres termes, il n’y a aucun prérequis de sexe ou de race pour le faire. Le seul prérequis est d’avoir une passion pour ça.

Et c’est la passion que St. James a à revendre.