L’armée américaine a manifesté son intérêt pour le vol supersonique commercial en accordant jusqu’à 60 millions de dollars à Boom Supersonic pour ses efforts de développement d’avions de ligne.
La société basée au Colorado a annoncé que l’armée de l’air avait attribué un contrat de trois ans à Boom pour accélérer la recherche et le développement de son avion de ligne Overture. Séparément cette semaine, Boom a choisi l’aéroport international Piedmont Triad à Greensboro, en Caroline du Nord, comme site de sa première usine de fabrication à grande échelle. Là-bas, Boom prévoit de commencer la production en 2024, le premier avion Overture devant être déployé en 2025, voler en 2026 et transporter ses premiers passagers d’ici 2029.
Boom conçoit Overture pour transporter entre 65 et 88 passagers à des vitesses subsoniques sur terre et à des vitesses supersoniques sur l’eau, soit plus de deux fois plus vite que les avions commerciaux actuels. L’avion est conçu pour fonctionner avec des carburants 100% « durables », et la société affirme que le véhicule sera à zéro carbone dès le premier jour.
L’armée de l’air s’intéresse à la technologie des voyages et de la logistique mondiaux rapides, avec des applications potentielles telles que le transport exécutif, les opérations spéciales et la reconnaissance. L’armée de l’air réalise cet investissement dans le cadre de son programme AFWERX, qui vise à favoriser l’innovation au sein de l’armée et à amener plus rapidement les technologies commerciales au statut opérationnel. Le financement de Boom, connu sous le nom d’augmentation du financement stratégique (ou STRATFI), représente un pari considérable sur l’aviation supersonique.
« Avec STRATFI, nous sommes en mesure de collaborer avec l’armée de l’air sur les exigences et les besoins uniques des missions militaires mondiales, permettant finalement à Boom de mieux répondre aux besoins de l’armée de l’air où elle utilise des avions dérivés du commerce », a déclaré le fondateur et PDG de Boom, Blake. Scholl a déclaré dans un communiqué de presse. « En tant que future plate-forme potentielle pour l’Air Force, Overture offrirait le précieux avantage du temps, une option inégalée au niveau national et international. »
Le financement gouvernemental représente également un vote de confiance opportun pour Boom, qui fait partie d’un certain nombre de startups travaillant au développement d’avions supersoniques pour le service commercial de passagers. L’argent pourrait aider Boom à lever des capitaux privés supplémentaires pour financer entièrement Overture, ce qui nécessitera un énorme investissement initial. Boom estime qu’il faudra 6 à 8 milliards de dollars pour développer Overture.
Malgré deux tentatives très médiatisées au siècle dernier, le vol supersonique pour les voyages aériens commerciaux est mort depuis environ deux décennies. L’avion supersonique soviétique Tupolev n’a effectué que quelques dizaines de vols commerciaux en 1977, et le Concorde, piloté par British Airways et Air France à partir de 1976, a pris sa retraite en 2003 après que les problèmes économiques ont été aggravés par un accident mortel en 2000.
Maintenant, avec une combinaison de nouvelles technologies, de capitaux privés et d’efforts de la NASA et d’autres pour étudier les moyens de diluer l’impact des bangs soniques sur la terre, l’intérêt pour les voyages commerciaux supersoniques a été renouvelé. Les étrangers, en revanche, peuvent avoir du mal à voir au-delà de toutes les relations publiques et de tous les rendus pour savoir quelles entreprises pourraient réellement mettre un avion en service.
L’US Air Force a vraisemblablement un meilleur accès aux données pertinentes, et maintenant elle a fait un pari important sur Boom. À son tour, Boom s’enracine dans la fabrication dans un État où les premiers avions motorisés ont pris leur envol. Peut-être qu’une nouvelle génération de voyages aériens supersoniques commerciaux deviendra une réalité après tout.