L’université de Montréal dit qu’elle maintiendra le don lié à l’effort d’influence du gouvernement chinois

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MONTRÉAL — Une université montréalaise affirme qu’elle conservera un don lié à un prétendu complot du gouvernement chinois visant à influencer le premier ministre Justin Trudeau, mais qu’elle utilisera désormais l’argent pour promouvoir la démocratie.

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L’Université de Montréal a déclaré jeudi qu’elle n’était pas en mesure de confirmer les allégations, faites par une source anonyme de la sécurité nationale dans The Globe and Mail, selon lesquelles le don faisait partie d’une opération d’ingérence politique.

Le remboursement de l’argent serait difficile et obligerait l’université à convaincre un juge de la Cour supérieure du Québec d’annuler le don « sur la base d’une forme quelconque de défaut de consentement ou d’usurpation d’identité », a déclaré Daniel Jutras, recteur de l’université.

« Nous n’avons vraiment aucune preuve de cela que nous pourrions réellement présenter devant le tribunal, donc je pense que cette voie est lourde de risques d’échec », a déclaré Jutras dans une interview jeudi.

En 2016, deux hommes d’affaires chinois – Zhang Bin et Niu Gensheng – ont promis 800 000 dollars à l’université.

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La majeure partie de l’argent devait servir à créer un fonds de bourses pour aider les étudiants québécois à étudier en Chine et les étudiants chinois à étudier au Québec, tandis que 50 000 $ étaient destinés à la construction d’une statue de Pierre Elliott Trudeau, qui a étudié et enseigné le droit à l’université avant entrant en politique.

Cependant, les médias ont allégué que Zhang avait été chargé par un diplomate chinois de faire un don de 1 million de dollars en l’honneur de Trudeau dans le but d’influencer son fils, l’actuel premier ministre. Dans le cadre du don, les hommes d’affaires ont promis 200 000 $ supplémentaires à la Fondation Pierre Elliott Trudeau, qui se présente comme une organisation de bourses d’études indépendante et non partisane créée à la mémoire de l’ancien premier ministre.

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L’université soutient qu’il n’y avait rien d’inhabituel dans le don qu’elle a reçu et qu’il est intervenu à une autre époque des relations entre le Canada et la Chine.

« Le cadeau était un cadeau tout à fait normal en 2016. Quelques années avant que nous recevions ce cadeau, l’Université de Toronto a reçu le même montant d’argent, 800 000 $, des mêmes personnes », a déclaré Jutras. À l’époque, a-t-il dit, les universités, les entreprises et les gouvernements tentaient tous de renforcer les liens avec la Chine.

L’université a déclaré que seulement 550 000 $ du don promis avaient été reçus et que seules quatre bourses, d’une valeur de 10 000 $ chacune, avaient été attribuées.

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Jutras a déclaré que peu d’étudiants étaient qualifiés pour la bourse, qui était soumise à des conditions strictes, et qu’il y avait peu de candidatures. En 2020, avec la pandémie de COVID-19, le type d’échanges financés par la bourse est devenu impossible. Depuis le rétablissement des voyages internationaux, a déclaré Jutras, les étudiants de l’université n’ont guère manifesté d’intérêt à s’engager dans la recherche en Chine.

Bien que des travaux de conception préliminaires aient été effectués pour la statue, celle-ci n’a jamais été créée.

Près de 507 000 $ restent dans le fonds de bourses d’études, a indiqué l’université. Jutras a déclaré que l’université n’avait pas décidé exactement comment elle dépenserait l’argent.

« L’idée est de le réaffecter pour soutenir des projets de recherche, des bourses d’études, des bourses, la mobilité des étudiants et des professeurs sous ce vaste thème de la démocratie et des relations internationales », a-t-il déclaré, ajoutant que les détails seront décidés dans les semaines et les mois à venir. Il a déclaré que l’université avait tenté de contacter les deux donateurs pour les informer du changement de plans, mais n’avait pas eu de réponse.

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La promesse de don connexe de 200 000 $ à la Fondation Pierre Elliott Trudeau a conduit le président et le conseil d’administration de cet organisme à démissionner la semaine dernière. La fondation, qui a été lancée avec une dotation du gouvernement fédéral, a également demandé au bureau du vérificateur général fédéral d’enquêter sur le don.

L’université a déclaré que la Fondation Trudeau s’était impliquée après que Guy Lefebvre, alors vice-recteur aux affaires internationales, eut demandé à la fondation le droit d’utiliser le nom et l’image de Trudeau.

Ces 200 000 $ étaient censés être utilisés pour des conférences et des activités publiques à l’université – qui, selon l’université, n’ont jamais eu lieu. La fondation a déclaré qu’elle n’avait reçu que 140 000 $ de son don et qu’elle souhaitait rendre l’argent.

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L’université a déclaré que Lefebvre, qui a négocié le don et a depuis pris sa retraite, a coupé tous les liens avec les institutions chinoises. Lefebvre avait été codirecteur du Centre de recherche sino-canadien de l’Université de science politique et de droit de Chine à Pékin et, en juillet 2022, il a reçu la chaire Wenlan Scholar Chair Professorship en droit international à l’Université d’économie et de droit de Zhongnan en Chine.

« De mon point de vue, il agissait en tant qu’érudit essayant d’établir des liens avec la Chine à une époque où chaque université au Canada cherchait à établir des liens avec la Chine », a déclaré Jutras, ajoutant qu’il ne voyait aucune faille dans les négociations de Lefebvre avec le deux donateurs.