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Stephen Hawking est l’un des plus grands physiciens de l’histoire et jusqu’au 1er octobre 2009, il a été professeur lucasien de mathématiques à l’Université de Cambridge pendant trente ans, la même chaire détenue par Isaac Newton. Stephen Hawking est principalement connu du public non seulement pour avoir une forme de SLA qui l’a laissé presque complètement paralysé, le laissant capable de parler uniquement via un appareil électronique mais qui lui permet toujours d’écrire et de communiquer avec les autres, mais aussi pour son éclat.
En outre, Hawking est connu pour sa contribution à la fois à la théorie de la gravité quantique, qui tente de combiner la mécanique quantique et la relativité générale, et pour ses contributions à l’étude des trous noirs. Son œuvre la plus populaire est Une brève histoire du temps, l’une des grandes œuvres de vulgarisation scientifique du XXe siècle. Il s’est classé parmi les best-sellers britanniques pendant plus de quatre ans.
L’Univers en bref est un ouvrage mis à jour de physique populaire qui informe le lecteur des progrès de la physique théorique depuis ses écrits précédents. Écrit en 2001, Hawking est capable d’emmener le lecteur à travers des tentatives beaucoup plus sophistiquées pour unir les deux théories les plus réussies de la science, la mécanique quantique et la gravité quantique.
Le livre comporte sept chapitres. Les deux premiers sont le « tronc » du livre, pour reprendre les mots de Hawking. Le reste des chapitres en est construit. Dans le premier chapitre, Hawking explique les deux percées majeures d’Einstein concernant la relativité, les théories de la relativité restreinte et générale. Il explique également comment Einstein a conduit à la création de la mécanique quantique. Ainsi, Einstein a jeté les bases des deux théories scientifiques les plus importantes du XXe siècle. Dans le chapitre deux, Hawking explique la relativité générale plus en détail, ce qui ajoute une analyse de la gravité dans la relativité restreinte. L’œuvre d’Einstein montre que l’espace et le temps ne font qu’un et qu’ensemble ils ont une forme. Hawking suggère également des moyens d’unir la théorie à la mécanique quantique.
Le chapitre trois, L’Univers en bref, s’appuie sur la tension fondamentale entre ces deux théories et montre comment une tentative de réconcilier les deux implique que l’univers a plusieurs histoires simultanées, toutes façonnées par une « petite noix ». Le chapitre quatre examine si la physique permet de prédire l’avenir et comment cette prédiction est menacée par les trous noirs, qui absorbent les informations nécessaires pour faire de telles prédictions.
Le chapitre cinq examine si les lois de la physique autorisent le voyage dans le temps. Une civilisation suffisamment avancée, soutient-il, pourrait en principe voyager dans le passé, mais cela implique de faire usage de probabilités infiniment petites. Le chapitre six concerne l’avenir de la race humaine et comment les progrès de la génétique et de la technologie se poursuivront à un rythme accéléré, rendant l’avenir radicalement différent du passé et profondément dynamique. Le chapitre sept est peut-être le plus complexe, traitant de la théorie des p-branes, une théorie proposée de la gravité quantique. Si la théorie de la p-brane est vraie, l’univers actuel et tout ce qu’il contient peut simplement être un « hologramme ».
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