Chaque année, environ 13 millions de personnes vont observer les baleines dans le monde, s’émerveillant à la vue des plus grands animaux qui aient jamais habité la Terre. C’est un revirement dramatique par rapport à il y a un siècle, lorsque peu de gens voyaient une baleine vivante. Les créatures se remettent encore d’une chasse massive à l’échelle industrielle qui a presque anéanti plusieurs espèces au XXe siècle.
L’histoire de la chasse à la baleine montre comment les humains ont fait des ravages imprudents sur l’océan, mais aussi comment ils peuvent changer de cap. Dans mon nouveau livre, Red Leviathan: L’histoire secrète de la chasse à la baleine soviétiqueje décris comment l’Union soviétique a joué un rôle central à la fois dans cette industrie mortelle et dans la recherche scientifique qui nous aide à comprendre le rétablissement des baleines.
Une baleine à bosse fait irruption dans le port de Boston le 2 août 2022. La chasse à la baleine a considérablement réduit le nombre de baleines à bosse, mais l’espèce se rétablit sous protection internationale.
Du bois à l’acier et de mal en pis
Au début du 20e siècle, il semblait que les baleines pourraient obtenir un sursis après des années de chasse. L’ère de la chasse à la baleine à partir de voiliers, décrite avec tant de détails mémorables par Herman Melville dans Moby Dickavait presque anéanti des espèces lentes et grasses comme les baleines franches et boréales et avait également causé des dommages importants aux cachalots.
Dans les années 1800, les baleiniers américains ont navigué sans retenue ni entrave dans tous les coins des océans du monde, y compris les eaux autour de l’empire sibérien russe. Là, les responsables tsaristes regardaient avec une rage impuissante les Américains massacrer des baleines sur lesquelles de nombreux peuples autochtones de la région comptaient.
Dans les années 1870, le pétrole a commencé à remplacer l’huile de baleine comme carburant. Avec peu de baleines attrapables restantes, l’industrie semblait toucher à sa fin. Mais les baleiniers ont trouvé de nouveaux marchés. Grâce à l’hydrogénation – un processus chimique qui peut être utilisé pour transformer les huiles liquides en graisses solides ou semi-solides – les fabricants ont pu transformer les produits de baleine malodorants en margarine inodore pour la consommation humaine.
À peu près à la même époque, les Norvégiens ont inventé le harpon explosif, qui tuait les baleines plus efficacement que les versions lancées à la main, et la cale de poupe, qui permettait de traiter les carcasses de baleines à bord des navires. En plus des moteurs diesel et des coques en acier, ces technologies ont permis aux baleiniers de cibler des espèces auparavant intactes dans des endroits autrefois inaccessibles, comme l’Antarctique.
En retard à la fête, en retard pour partir
Alors que la chasse à la baleine mécanisée gagnait en force dans les années 1920 et 1930, les baleiniers norvégiens, britanniques et japonais ont coupé les populations de baleines bleues, communes et à bosse à une échelle difficile à croire aujourd’hui. Au cours de ce que les scientifiques pensaient autrefois être l’année de capture maximale, 1937, plus de 63 000 grandes baleines ont été tuées et transformées.
La Seconde Guerre mondiale a brièvement suspendu ce massacre, dont de nombreux gouvernements commençaient à réaliser qu’il menaçait la survie de certaines espèces de baleines. En 1946, des baleiniers, des hommes d’État et des scientifiques ont créé la Commission baleinière internationale dans l’espoir d’empêcher un retour aux niveaux désastreux de chasse à la baleine d’avant-guerre.
Cette même année, l’URSS rejoint la CBI et prend le contrôle d’un ancien baleinier nazi, qu’elle rebaptise le Slavaou Gloire. Personne ne soupçonnait le rôle central que jouerait le pays dans les deux décennies les plus désastreuses de la longue histoire des baleines sur Terre.