Un prototype de satellite est devenu l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne, et il pourrait bientôt être accompagné de dizaines d’autres. Un suivi du satellite BlueWalker 3, lancé en septembre 2022 par AST SpaceMobile, a révélé qu’il est parfois plus brillant que toutes les étoiles et planètes visibles depuis la Terre, à l’exception d’une poignée d’entre elles. Les résultats publiés dans la revue Nature mettent en évidence une inquiétude croissante parmi les astronomes, qui ont averti que l’afflux d’entreprises spatiales privées en orbite terrestre basse pourrait altérer notre vision du ciel nocturne et interférer avec la recherche.
Des chercheurs du Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites (CPS) ont observé BlueWalker 3 pendant 130 jours. Le réseau d’antennes de BlueWalker 3 mesure un peu moins de 700 pieds carrés, ce qui en fait le plus grand jamais réalisé pour un satellite commercial en orbite terrestre basse. Cet immense réseau reflète la lumière du soleil et, après son déploiement, sa luminosité a augmenté. L’effet n’est pas constant, mais fluctue en fonction de facteurs tels que la position du satellite par rapport au soleil et l’angle de vue. L’équipe du CPS l’a observé sur des sites au Chili, aux États-Unis, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, aux Pays-Bas et au Maroc.
« Ces résultats démontrent une tendance continue vers des satellites commerciaux plus grands et plus brillants, ce qui est particulièrement préoccupant compte tenu des projets d’en lancer de nombreux autres dans les années à venir », a déclaré Siegfried Eggl, l’un des co-auteurs de l’étude. « Bien que ces satellites puissent jouer un rôle dans l’amélioration des communications, il est impératif que leurs perturbations dans les observations scientifiques soient minimisées. » AST SpaceMobile prévoit à terme de déployer une flotte d’environ 100 satellites cellulaires à haut débit basés sur la conception BlueWalker 3.
SpaceX, dont les milliers de satellites Starlink ont été scrutés à plusieurs reprises pour leur impact potentiel sur le ciel nocturne, a expérimenté des revêtements sombres pour réduire la quantité de lumière réfléchie, avec un succès limité. Pour les astronomes, à qui cela pose un casse-tête croissant, ce n’est pas suffisant. Les stations observant depuis le sol devront développer des stratégies d’évitement des satellites pour contourner ces constellations artificielles, notent les chercheurs dans l’article.
Et la visibilité n’est pas le seul problème. Les satellites commerciaux, dont BlueWalker 3, inondant l’orbite terrestre basse menacent également d’interférer avec la radioastronomie. Un autre rapport publié plus tôt cette année a révélé que les satellites Starlink émettent des « rayonnements électromagnétiques involontaires » qui pourraient perturber les observations des radiotélescopes.