Trois sociétés se disputent l’opportunité d’envoyer leur propre véhicule lunaire sur la Lune pour soutenir les prochaines missions Artemis de la NASA. Cette semaine, Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab ont été choisis pour développer leurs véhicules de terrain lunaires (LTV) dans le cadre d’une étude de faisabilité au cours de l’année prochaine. Après cela, un seul devrait être sélectionné pour une mission de démonstration, au cours de laquelle le véhicule sera terminé et envoyé sur la Lune pour des tests de performances et de sécurité. La NASA prévoit d’utiliser le LTV en commençant par l’équipage Artemis V dont le lancement est prévu au début de 2030.
Le LTV qui se dirigera finalement vers le pôle sud de la Lune doit fonctionner à la fois comme un véhicule avec ou sans équipage, servant parfois de mode de transport aux astronautes et d’autres fois d’explorateur télécommandé. La NASA affirme qu’elle confiera le véhicule choisi pour les services lunaires jusqu’en 2039, toutes les commandes de tâches liées au LTV s’élevant à une valeur potentielle pouvant atteindre 4,6 milliards de dollars. L’entreprise sélectionnée pourra également utiliser son LTV pour des activités commerciales pendant ses temps d’arrêt.
Intuitive Machines, qui développera un LTV appelé Moon Racer, a déjà remporté plusieurs contrats avec la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), et Odysseus s’est rendu sur la Lune pour y parvenir. Venturi Astrolab développera un véhicule baptisé Flex, tandis que Lunar Outpost travaillera sur un LTV appelé Lunar Dawn. Tous doivent être capables de soutenir un équipage de deux astronautes et de résister aux conditions extrêmes du pôle sud lunaire.
« Nous utiliserons le LTV pour voyager vers des endroits que nous ne pourrions peut-être pas atteindre à pied autrement, augmentant ainsi notre capacité à explorer et à faire de nouvelles découvertes scientifiques », a déclaré Jacob Bleacher, scientifique en chef de l’exploration à la NASA.