La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ondaatje, Michael. Warlight. New York : Alfred A. Knopf, 2018.
Le roman est raconté par Nathaniel qui revient sur les événements de sa vie et sur celle des autres. En 1945, Nathaniel avait 14 ans et sa sœur Rachel presque 16 ans. Ils vivaient à Londres. Leur père quitta le pays pour travailler à Singapour pendant un an. Peu de temps après, leur mère, Rose, partit également, soi-disant pour résider avec leur père à Singapour. Nathaniel et Rachel furent confiés aux soins de Walter, un ami de Rose. Nathaniel et Rachel appelaient Walter The Moth en raison de son comportement calme. The Moth travaillait comme superviseur dans une salle de banquet, mais il semblait également impliqué dans un crime. The Moth était un ami proche d’un criminel professionnel appelé The Darter, qui rendait souvent visite à The Moth chez Nathaniel et Rachel.
Le Darter devint comme un gardien secondaire pour Nathaniel et Rachel. Le Darter sortit avec une femme nommée Olive Lawrence, qui était une ethnographe professionnelle. Nathaniel fut très impressionné par la beauté, l’équilibre et l’intelligence d’Olive, et il développa même des sentiments romantiques. Cependant, Olive finit par mettre fin à sa relation avec le Darter et déménagea. Environ un an après le départ des parents de Nathaniel, il n’y avait étrangement eu aucune correspondance de leur part, et aucun signe de leur retour. Nathaniel commença bientôt à sortir avec une jeune femme qui se faisait appeler Agnes, même s’il semblait que ce n’était probablement pas son vrai nom. Nathaniel commença également à travailler pour le Darter, l’aidant à faire passer illégalement des chiens de course à Londres.
Un homme nommé Arthur Cash commença à rendre régulièrement visite à Nathaniel et Rachel, et Nathaniel supposa qu’Arthur était un ami du Papillon. Un jour, un groupe d’étrangers attaqua le Papillon et tenta de kidnapper Nathaniel et Rachel. Arthur McCash réussit à sauver Nathaniel et Rachel, mais le Papillon mourut de ses blessures. La mère de Nathaniel, Rose, de retour à Londres, expliqua que pendant et après la Seconde Guerre mondiale, elle avait travaillé comme espionne pour le gouvernement britannique. Les assaillants étaient des agents étrangers cherchant à se venger de Rose. Rachel développa une rancune contre Rose. Rose s’installa dans le petit village du Suffolk où elle avait vécu enfant, et Nathaniel lui rendit visite chaque fois qu’il était en vacances dans son nouveau pensionnat.
À l’âge adulte, vers la fin de la vingtaine, Nathaniel a accepté un emploi dans un bureau d’archives du gouvernement. Son travail consistait à modifier et/ou à rédiger tous les dossiers relatifs à l’espionnage britannique pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Rose avait été assassinée dans le Suffolk par un agent étranger dix ans plus tôt. Rachel, toujours rancunière envers sa mère, n’avait pas assisté aux funérailles. À l’âge adulte, Rachel a eu un fils et l’a appelé Walter, d’après le Papillon. Rachel avait aimé le Papillon comme un père et elle a blâmé Rose pour la mort du Papillon. Grâce aux dossiers gouvernementaux, Nathaniel a appris que le travail d’espionnage de Rose avait permis de nombreuses actions militaires agressives et secrètes des Britanniques pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Nathaniel a également déduit que Rose avait probablement eu une liaison avec son collègue agent Marsh Felon. Un jour, Nathaniel a décidé de retrouver le Darter. Il a découvert que le Darter et Agnès étaient tombés amoureux, se sont mariés et ont eu un enfant ensemble. À la fin du roman, Nathaniel réside seul dans le même village du Suffolk où sa mère avait vécu.