United Launch Alliance a une date cible pour le vol inaugural de sa fusée Vulcan Centaur : le 4 mai 2023. Le chef de la société, Tory Bruno, a annoncé la fenêtre de lancement de quatre jours à compter du 4 mai lors d’un appel avec des journalistes, où il a expliqué les facteurs qui ont incité le entreprise pour établir le calendrier.
Selon Arc parabolique, le principal « élément de stimulation » pour le lancement est le moteur BE-4 de Blue Origin, qui alimentera le premier étage de la fusée. Les entreprises travaillent toujours sur ses qualifications, car elles ont trouvé des incohérences parmi celles testées par ULA. Bien que la variation de performances ne soit pas énorme, l’ULA veut s’assurer qu’il ne s’agit pas du symptôme d’un problème plus important.
L’ULA doit également effectuer une série de tests pour le lanceur lourd, y compris une répétition générale humide, au cours de laquelle il sera entièrement chargé de propulseurs et devra effectuer un compte à rebours d’entraînement. Enfin, la charge utile principale de Vulcan Centaur, l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic Technology, doit se diriger vers l’espace dans une fenêtre de temps spécifique chaque mois pour pouvoir suivre la trajectoire souhaitée vers la lune.
Vulcan Centaur était censé avoir son vol inaugural en 2022, mais Astrobotic a demandé à ULA de retarder son lancement pour lui donner plus de temps pour terminer l’atterrisseur lunaire financé par la NASA. Bruno a déclaré qu’Astrobotic venait de terminer les tests du Peregrine et qu’il effectuerait bientôt les derniers préparatifs avant de l’expédier au lieu de lancement de la fusée à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
En plus de l’atterrisseur lunaire, la fusée transportera également deux prototypes de satellites pour la constellation Project Kuiper d’Amazon dans l’espace. Le déploiement des satellites de démonstration donnera à Amazon l’opportunité de collecter des données du monde réel pour pouvoir finaliser les plans de conception et d’exploitation de son système de satellites à large bande.
Si Vulcan Centaur vole avec succès pour la première fois le 4 mai, cela marquera le début d’une nouvelle ère pour ULA. Il prévoit de remplacer éventuellement les fusées Delta IV Heavy et Atlas par le Vulcan Centaur une fois qu’il aura terminé avec ses obligations de lancement restantes.
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