Lufthansa utilise de la peau de requin artificielle pour aérodynamiquer ses avions

Les entreprises sont souvent tiraillées entre la réduction des émissions et la croissance des profits. Mais pour les compagnies aériennes, ces deux impératifs sont en réalité cohérents. Réduire les émissions de carbone signifie consommer moins de carburant et dépenser moins d’argent pour l’achat de carburant. C’est pourquoi Lufthansa a copié une astuce du règne animal : appliquer un film spécial imitant la peau de requin sur certaines parties de ses avions.

En matière de décarbonisation, la réduction des émissions du transport aérien est à la fois une priorité absolue et une tâche difficile. À l’échelle mondiale, le trafic aérien est responsable d’environ 2,5 % des émissions de carbone, mais comme ces émissions sont émises en altitude, des études ont montré que l’effet de réchauffement pourrait être presque deux fois plus important.

Le problème est qu’il est extrêmement difficile de rivaliser avec la densité énergétique volumétrique du kérosène, qui contient près de 50 fois plus de mégajoules par litre que des alternatives comme l’hydrogène, l’éthanol ou les batteries lithium-ion. C’est moins un problème pour le transport terrestre ou maritime, où le poids et le volume sont moins importants, mais c’est un véritable obstacle pour le passage des avions de ligne à une autre source de carburant.

Les carburants synthétiques au carbone présentent évidemment un grand intérêt pour le secteur de l’aviation, mais ils présentent également leurs propres problèmes : les biocarburants peuvent détourner des terres cultivées de l’alimentation humaine, et la capture directe du dioxyde de carbone dans l’air pour le transformer en méthane (et ensuite en carburants hydrocarbonés plus complexes) est extrêmement gourmande en énergie et extrêmement coûteuse, coûtant peut-être cinq fois plus que le pétrole extrait du sous-sol. Et nous n’avons pas encore vu de capture directe dans l’air fonctionner à une échelle industrielle appropriée.

La peau de requin n’est pas une solution magique

Lufthansa va équiper quatre Boeing 777-200ER (opérés par Austrian Airlines) de la technologie de la peau de requin, rejoignant ainsi 17 autres cellules (un Boeing 747-400 de Lufthansa, 12 Boeing 777-200ER de Swiss et quatre Boeing 777F de Lufthansa Cargo), qui présentent déjà le film.

Près de 830 m² de la surface de l’avion, le long du fuselage et des nacelles des moteurs, seront recouverts de feuilles de film AeroSHARK, qui imitent les écailles de la peau de requin réelle avec des nervures de 50 microns d’épaisseur qui réduisent la friction en minimisant la couche limite turbulente.

Chez les requins, on a calculé que cela équivaut à une réduction d’environ 10 % de la traînée par rapport à une peau lisse, et cette approche a aidé les nageurs olympiques à traverser l’eau plus facilement. Mais cela concerne la nage dans l’eau ; l’effet sur un avion voyageant dans les airs est plus modeste, mais cela devrait quand même réduire la consommation de carburant d’environ 1 % par vol. (Pour une explication plus détaillée de la manière dont cela fonctionne, consultez ce reportage de Jennifer Ouellette, journaliste principale chez Ars, de la semaine dernière.)

« Nous prenons notre responsabilité au sérieux et prenons toutes les mesures possibles pour réduire les émissions de CO₂ émissions de CO2 dans le cadre de nos opérations aériennes. À 1 %, le potentiel d’efficacité de la peau de requin peut sembler minime, mais au total, il permettra d’économiser des milliers de tonnes de CO2.₂ « Nous avons réalisé un chiffre d’affaires de 1,5 milliard d’euros par an sur les vols long-courriers », a déclaré Francesco Sciortino, directeur opérationnel d’Austrian Airlines. « Même si nos Boeing 777-200ER sont dans leurs dernières années de service, nous profitons de cet investissement pour nous rapprocher un peu plus de nos objectifs de réduction des émissions de CO₂. »

Lufthansa affirme que les travaux de modernisation devraient être terminés d’ici mars prochain.