LightOn, société spécialisée dans le traitement photonique, a annoncé la première intégration au monde de son unité de traitement optique (OPU) « Appliance » dans le supercalculateur français Jean Zay. C’est la première fois qu’un coprocesseur photonique (qui transmet et traite des informations via la lumière au lieu du courant électrique) est intégré dans un scénario de calcul haute performance (HPC) – et dans une machine Top500 (actuellement classée 105e), rien de moins.
Les produits photoniques de LightOn ont été déployés pour la première fois dans un centre de données il y a quatre ans, intégrant la technologie dans l’infrastructure informatique déjà existante. Avec des exigences de traitement de données en plein essor en raison des récents progrès des applications d’apprentissage automatique et d’IA, l’informatique devient de plus en plus hétérogène – et de plus en plus spécialisée. Cela ouvre la porte à des écosystèmes dotés de plusieurs architectures et accélérateurs (CPU, GPU, TPU, OPU…), travaillant tous en tandem pour offrir les meilleures performances. La complexité du système augmente, mais les performances et l’efficacité aussi. Un domaine dans lequel le traitement photonique excelle est la recherche COVID – en particulier dans les études de dynamique moléculaire, un domaine de l’informatique particulièrement performant sur les accélérateurs photoniques en raison de leurs temps de latence incroyablement bas.
L’appliance de LightOn est une unité informatique intégrée qui est intégrée dans un facteur de forme 2U pour une intégration rapide et facile. Alimenté par l’OPU Aurora 2 de LightOn, l’appliance peut atteindre une performance maximale de 1,5 PetaOPS à 30 W TDP. Dans certains scénarios, cela signifie que l’Aurora 2 est capable de traiter jusqu’à 1 900 multiplications matrice-vecteur dense par seconde.
LightOn affirme que son coprocesseur Appliance peut offrir des performances 8 à 40 fois supérieures à l’accélération GPU uniquement. Cependant, d’autres produits photoniques tels que le PACE de Lightelligence (toujours en phase de démonstration) ont revendiqué des améliorations de performances qui sont des centaines de fois supérieures à celles du matériel semi-conducteur conventionnel. Et parce que la photonique n’utilise pas de courant électrique pour le traitement de l’information, il n’y a pas de chauffage ohmique – cela signifie une efficacité plus élevée et des coûts de fonctionnement plus acceptables.
Ce n’est que la première intégration de la photonique dans un scénario HPC, mais ce ne sera certainement pas la dernière. Il semble qu’AMD avait raison : l’avenir est hétérogène. C’est juste que l’avenir arrive parfois plus tard que prévu.