Une agence provinciale d’innovation a annoncé mercredi qu’elle investirait 1,25 million de dollars dans des projets de recherche menés par des universités albertaines pour mieux comprendre et lutter contre la transmission croissante d’une maladie mortelle chez les cerfs, les wapitis et les orignaux.
Alberta Innovates affirme que la nécessité de poursuivre les recherches sur la propagation croissante de la maladie débilitante chronique (MDC) est essentielle pour l’empêcher de devenir une menace sérieuse pour l’industrie agricole, l’environnement et peut-être la santé humaine. La maladie progressive et mortelle du système nerveux infecte le cerveau des animaux sauvages mais peut également se propager à de nouvelles espèces, au bétail ou aux wapitis et cerfs d’élevage.
Le financement sera réparti entre trois projets à l’Université de l’Alberta et deux à l’Université de Calgary. Chaque équipe a été sélectionnée pour couvrir un domaine de recherche différent, dont deux projets qui porteront sur le développement d’un vaccin qui pourrait prévenir la transmission au caribou.
« Le taux agressif de transmission de la MDC présente le risque que cette maladie puisse bientôt atteindre des niveaux où les populations de cerfs déclineront considérablement et la MDC est introduite dans de nouvelles régions géographiques, y compris les aires de répartition des troupeaux de caribous des bois à risque de l’Alberta », Environnement et parcs a déclaré le ministre Jason Nixon dans un communiqué de presse.
« La recherche pour mieux comprendre la maladie et faire progresser le développement d’un vaccin efficace soutiendra d’autres stratégies scientifiques utilisées par Environnement et Parcs pour limiter la prévalence et la propagation de l’encéphalopathie des cervidés dans les populations fauniques de l’Alberta.
La MDC est une maladie à prion surveillée au Canada, aux États-Unis, dans certaines régions d’Europe et en Corée du Sud. Les prions sont transmis par les animaux infectés par l’urine, les matières fécales et la salive, et peuvent être infectieux dans le sol pendant des années. Selon Alberta Innovates, l’une des principales préoccupations est qu’il se propage à d’autres espèces et pourrait infecter les personnes qui consomment de la viande infectée – bien qu’il n’y ait aucune preuve directe que la MDC ait été transmise aux humains.
Un projet dans chaque université travaillera sur la recherche sur la vaccination, tandis que les trois autres projets se concentreront sur différents aspects de la transmissibilité et de la progression de la MDC.
Le taux de positivité chez les cerfs mulets chassés testés en Alberta est de près de 15% et est en augmentation, selon le communiqué de presse.
Avec un financement supplémentaire provenant de la recherche agricole axée sur les résultats (RDAR), du ministère de l’Environnement et des Parcs de l’Alberta et de plusieurs autres sources de financement, le soutien total à la recherche dépasse les 2 millions de dollars.
Le Dr David Chalack, président du RDAR, a déclaré que la maladie à prions a affaibli les secteurs des cervidés d’élevage et de la chasse pendant des années, mais qu’elle constitue une menace encore plus grande pour l’agriculture albertaine à mesure qu’elle se propage.
« La menace de contamination des cultures par les prions de la MDC excrétés par les cervidés est réelle. Le travail des chercheurs est essentiel pour comprendre la maladie et développer des contre-mesures », a déclaré Chalack. « Et je suis confiant dans la capacité de l’Alberta à développer des solutions efficaces contre les maladies basées sur les vaccins et la génomique. »
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