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Depuis sa création en 2017, l’Overwatch League, le programme professionnel d’esports d’Activision Blizzard Surveillance tireur de héros – a établi de fréquentes comparaisons avec les institutions sportives traditionnelles. Son objectif déclaré, comme l’a dit WIRED dans un long métrage de 2017, était de devenir la nouvelle Ligue nationale de football des États-Unis.
Les deux institutions se chevauchaient certainement : l’Overwatch League a été la première grande ligue d’esports à franchiser des équipes locales dans les grandes villes, et elle propose des événements de spectateurs en direct avec des foules locales et des athlètes salariés. L’objectif était d’offrir aux fans d’esports un modèle sportif plus traditionnel, où ils pourraient se rendre dans une arène ou un lieu local, voir l’équipe de leur ville natale jouer contre une équipe « extérieure » et encourager pendant l’événement. Le modèle offrait des magasins éphémères locaux, des produits d’équipe, des ventes de billets, des droits médiatiques et des licences.
Des magnats du sport bien connus sont copropriétaires de plusieurs équipes d’esports. Steve Bornstein était PDG du réseau NFL avant de devenir président des sports électroniques de Blizzard. (Il a déclaré à WIRED en 2017 : « Quand j’ai quitté la NFL, la seule chose que j’ai vue qui avait le potentiel d’être aussi grande était l’espace esports. » stade : une arène de 50 millions de dollars, 65 000 pieds carrés et 3 500 places, projetée pour transformer Philadelphie en une « ville d’esports ».
Comme Cecilia D’Anastasio l’a récemment révélé à Bloomberg, Activision Blizzard a attiré les acheteurs d’équipe avec un chiffre d’affaires projeté de 125 millions de dollars d’ici 2020. Cet argent ne s’est pas concrétisé. Bien que soutenu par la sortie de Surveiller 2et le début d’une nouvelle saison de l’Overwatch League, l’audience a diminué. Overwatch League 2022 Summer Showdown, par exemple, était moins populaire que les événements des deux années précédentes, selon Esports Charts, avec seulement 51 000 téléspectateurs de pointe, ce qui est particulièrement agaçant si l’on considère que les propriétaires de franchise paient plus de 20 millions de dollars pour licencier une équipe.
Des mouvements douteux, comme le passage du principal support de diffusion de l’Overwatch League de Twitch, propriété d’Amazon, le site le plus populaire sur le Web pour le contenu de jeu en direct, à YouTube au début de 2020, ont fait fuir les téléspectateurs. Peu de temps après cette décision, COVID-19 a mis fin aux événements et tournois en direct et en personne qui ont donné vie à la Ligue, ainsi qu’aux voyages internationaux sur lesquels les joueurs comptaient pour se rendre rapidement de leur ville natale aux matchs. En plus de tous ces facteurs, des allégations d’abus et de harcèlement au sein d’Activision Blizzard ont conduit les joueurs, les annonceurs et les sponsors à abandonner la Ligue, obligeant l’entreprise à réduire certaines de ses ambitions de croissance.
En 2023, le chemin de la Ligue vers la rentabilité n’est pas clair. Le pessimisme est aggravé par l’avenir incertain de son pionnier, Bobby Kotick, et la décision d’Activision Blizzard de licencier 50 employés d’esports en 2021. Même maintenant, la Federal Trade Commission des États-Unis cherche à bloquer l’acquisition de 69 milliards de dollars de l’entreprise par Microsoft. C’est un euphémisme de dire que la Ligue a connu des moments difficiles au cours des dernières années.
Le dernier développement de cette saga est le changement de nom du Philadelphia Fusion, l’une des équipes les plus populaires de la Ligue, en Seoul Infernal. L’équipe déménagera et deviendra la deuxième équipe basée à Séoul, aux côtés de la dynastie de Séoul existante. (Plus Surveillance les joueurs sont sud-coréens et la majorité de la compétition s’y est déplacée pendant la pandémie, tandis que Comcast possède la société coréenne T1 Entertainment and Sports.) Le stade a été abandonné et deviendra à la place un centre de vente au détail.