Ouvrir un restaurant ambitieux à Los Angeles est notoirement un défi. Le défi va de l’autorisation des tracas et des critiques en ligne aux marges bénéficiaires extrêmement minces. Mais Carmel, un nouveau concept de restauration soutenu par des professionnels du divertissement, est confronté à une situation singulière. Il lance jeudi son idéal inclusif et cosmopolite de la cuisine de Tel Aviv, au lendemain d’une violente manifestation de l’UCLA contre le conflit à Gaza qui s’est soldée par des arrestations massives et alors que la Cour pénale internationale serait en train d’évaluer les mandats d’arrêt contre les hauts dirigeants israéliens.
Carmel – nommé d’après le principal bazar centenaire de Tel Aviv – a été conçu il y a un an par un groupe de vétérans de l’hôtellerie dont les autres projets incluent le casher Nua à Beverly Hills ainsi que le Cleveland 19 dans le bas de Manhattan, un attrait à l’esprit méditerranéen pour des gens comme Leonardo DiCaprio et Jonah Hill. Les investisseurs du restaurant comprennent Brad Slater de WME et le vice-président exécutif de Warner Music Group, Aton Ben-Horin. Il a repris l’adresse bien en vue de Melrose Avenue, au coin de l’avenue, précédemment occupée par le Village Idiot.
Même avant le 7 octobre, la scène culinaire locale était entachée d’actes antisémites. En 2021, une caravane de voitures s’est abattue sur un restaurant de sushi de l’ouest de Los Angeles, lançant des insultes et attaquant physiquement les clients. En 2023, l’extérieur de l’emblématique Canter’s Deli a été dégradé par des graffitis pro-palestiniens.
Le menu du Carmel est censé refléter l’internationalisme de Tel Aviv. « C’est un carrefour de cultures différentes », explique Ronnie Benarie, associé opérationnel, dont la carrière a notamment consisté à diriger l’auteur-compositeur Mickey Shiloh et la pop star israélienne Ninet Tayeb. « L’exemple parfait est le chef lui-même, mi-italien, mi-syrien. Je suis libyen et bulgare. Nous venons tous d’Israël. Les plats en parlent d’une manière moderne : notre version des cigares marocains, généralement à base d’agneau, mais nous faisons des champignons sauvages – ou notre crudo, où nous utilisons de l’amba », un condiment de cornichon à la mangue provenant des Juifs de Bagdadi.
Depuis le déclenchement du dernier cycle d’hostilités à l’automne dernier, certains détracteurs d’Israël ont cherché à diminuer la légitimité du pays, entre autres tactiques, en remettant en question le caractère autochtone de sa cuisine. «C’est risible et triste», explique Benarie. « Nous sommes une nation de personnes qui ont été expulsées de pays du monde entier, qui se sont créé un foyer et ont apporté de la nourriture avec nous d’où nous étions. C’est toute la beauté de la chose.
Benarie et ses partenaires savent qu’ils ouvrent Carmel à un moment extrêmement troublé. Mais ils croient que le restaurant, en tant qu’expérience, peut réussir en s’engageant dans une vision inclusive et multiculturelle conçue avant le 7 octobre. « Cela devrait transcender la politique », dit-il.