Une lutte existentielle sur la capacité du gouvernement américain à espionner ses propres citoyens se prépare au Congrès. Et au fur et à mesure que ce combat se déroule, les plus grands ennemis du Federal Bureau of Investigation à Capitol Hill ne sont plus des réformateurs simplement intéressés à limiter son autorité. De nombreux législateurs, élevés à de nouveaux sommets de pouvoir par les récentes élections, s’efforcent de réduire considérablement les méthodes par lesquelles le FBI enquête sur les crimes.
De nouveaux détails sur le non-respect par le FBI des restrictions sur l’utilisation de renseignements étrangers pour des crimes nationaux sont apparus à un moment périlleux pour la communauté du renseignement américain. L’article 702 du Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA), le soi-disant joyau de la couronne du renseignement américain, accorde au gouvernement la possibilité d’intercepter les communications électroniques de cibles étrangères qui ne sont pas protégées par le quatrième amendement.
Cette autorisation doit expirer à la fin de l’année. Mais les erreurs dans l’utilisation secondaire des données par le FBI – l’enquête sur les crimes sur le sol américain – risquent d’enflammer un débat déjà féroce sur la question de savoir si les agents des forces de l’ordre peuvent faire confiance à un outil aussi invasif.
Au cœur de cette tension se trouve un audit de routine effectué par la division de la sécurité nationale du ministère de la Justice (DOJ) et le bureau du directeur du renseignement national (ODNI) – le « meilleur espion » américain – qui a mis au jour de nouveaux exemples de non-respect par le FBI des des règles limitant l’accès aux renseignements prétendument recueillis pour protéger la sécurité nationale des États-Unis. De telles « erreurs », ont-ils dit, se sont produites à un « grand nombre » d’occasions.
Un rapport sur l’audit, récemment déclassifié, a révélé qu’au cours du premier semestre 2020, le personnel du FBI a recherché illégalement des données brutes de la FISA à de nombreuses reprises. Lors d’un incident, des agents auraient recherché des preuves d’une influence étrangère liée à un législateur américain. Dans un autre cas, une perquisition inappropriée concernait un parti politique local. Dans les deux cas, ces « erreurs » ont été attribuées à une « mauvaise compréhension » de la loi, indique le rapport.
À un moment donné entre décembre 2019 et mai 2020, le personnel du FBI a effectué des recherches dans les données de la FISA en utilisant « uniquement le nom d’un membre du Congrès américain », indique le rapport, une requête que les enquêteurs ont par la suite trouvée « non conforme » aux procédures légales. Alors que certaines recherches étaient «raisonnablement susceptibles de renvoyer des informations de renseignement étranger», ont déclaré les enquêteurs, elles étaient également «trop larges telles que construites».
Lors d’un autre incident, le FBI a effectué des recherches en utilisant les « noms d’un parti politique local », même si un lien avec des services de renseignement étrangers n’était « pas raisonnablement probable ». Le DOJ a expliqué les erreurs en disant que le personnel du FBI « avait mal compris » les procédures de recherche, ajoutant qu’il leur avait « rappelé par la suite comment appliquer correctement les règles de requête ». Ce sont ces erreurs qui finiront par servir de munitions dans le combat à venir pour diminuer le pouvoir du FBI.
Elizabeth Goitein, directrice principale du programme de sécurité nationale du Brennan Center for Justice à la faculté de droit de l’Université de New York, a déclaré que bien que troublant, l’abus était tout à fait prévisible. « Lorsque le gouvernement est autorisé à accéder aux communications privées des Américains sans mandat, cela ouvre la porte à une surveillance fondée sur la race, la religion, la politique ou d’autres facteurs inadmissibles », dit-elle.
Les données brutes de la section 702, dont une grande partie provient « en aval » de sociétés Internet comme Google, sont considérées comme « non minimisées » lorsqu’elles contiennent des informations non expurgées sur les Américains. Les agences d’espionnage telles que la CIA et la NSA ont besoin d’une autorisation de haut niveau pour le « démasquer ». Mais dans ce que les avocats de la protection de la vie privée et des libertés civiles ont appelé une « recherche de porte dérobée », le FBI recherche régulièrement des données non minimisées pendant les enquêtes, et systématiquement avant de les lancer. Pour répondre aux préoccupations, le Congrès américain a modifié la FISA pour exiger une ordonnance du tribunal dans les affaires purement pénales. Des années plus tard, cependant, il a été signalé que le FBI n’avait jamais demandé l’autorisation du tribunal.
La surveillance de la FISA a fait l’objet de critiques républicaines accrues à la suite de révélations selon lesquelles, en octobre 2016, un tribunal secret avait autorisé la mise sur écoute d’un ancien assistant de campagne du candidat présidentiel de l’époque, Donald Trump, lors de l’enquête du FBI sur l’ingérence électorale de la Russie. Alors que le rapport d’un inspecteur général a trouvé plus tard une cause suffisante pour l’enquête, la demande d’écoute électronique a été approuvée au hasard face à de nombreuses erreurs du FBI.