L’ouragan Larry a déversé chaque jour 100 000 microplastiques par mètre carré à Terre-Neuve

Alors que l’ouragan Larry s’est dirigé vers le nord dans l’Atlantique en 2021, épargnant la côte est des États-Unis, un instrument spécial l’attendait sur la côte de Terre-Neuve. Parce que les ouragans se nourrissent de l’eau chaude des océans, les scientifiques se sont demandés si une telle tempête pourrait ramasser des microplastiques à la surface de la mer et les déposer lorsqu’elle toucherait terre. Larry était littéralement une tempête parfaite : comme il n’avait pas touché la terre avant d’atteindre l’île, tout ce qu’il aurait laissé tomber aurait été récupéré dans l’eau ou dans l’air, contrairement, disons, à une ville très peuplée, où l’on s’attendrait à trouver beaucoup de microplastiques.

Alors que Larry passait au-dessus de Terre-Neuve, l’instrument a englouti ce qui tombait du ciel. Cela incluait bien sûr la pluie, mais aussi des quantités de microplastiques, définis comme des morceaux inférieurs à 5 millimètres, soit environ la largeur d’une gomme à crayon. À son apogée, Larry déposait plus de 100 000 microplastiques par mètre carré de terrain et par jour, ont découvert les chercheurs dans un article récent publié dans la revue Communications Earth and Environment. Ajoutez donc les ouragans à la liste croissante des façons dont les minuscules particules de plastique non seulement s’infiltrent dans tous les recoins de l’environnement, mais se déplacent facilement entre la terre, la mer et l’air.

Alors que l’humanité produit de manière exponentielle plus de plastique en général, l’environnement est également contaminé par un nombre exponentiel de microplastiques. Autrefois, l’idée prédominante était que les microplastiques se déversaient dans l’océan et y restaient : le lavage de vêtements synthétiques comme le polyester, par exemple, libère des millions de microfibres par charge de linge, qui s’écoulent ensuite dans la mer dans les eaux usées. Mais des recherches récentes ont montré que les mers rejettent en fait les particules dans l’atmosphère pour les renvoyer sur la terre, à la fois lorsque les vagues se brisent et lorsque les bulles remontent à la surface, projetant des microplastiques dans la brise marine.

L’instrument utilisé dans une clairière de Terre-Neuve était assez simple : un cylindre de verre contenant un peu d’eau ultra pure, solidement fixé au sol avec des piquets en bois. Toutes les six heures avant, pendant et après l’ouragan, les chercheurs venaient vider l’eau, ce qui aurait récupéré les particules tombées, avec ou sans pluie, sur Terre-Neuve. «C’est simplement un endroit qui connaît de nombreux événements météorologiques extrêmes», explique Anna Ryan, spécialiste des sciences de la Terre, de l’Université Dalhousie, auteure principale de l’article. « De plus, c’est assez éloigné et la densité de population est assez faible. Vous n’avez donc pas beaucoup de sources de microplastiques à proximité.

L’équipe a découvert que même avant et après Larry, des dizaines de milliers de microplastiques tombaient chaque jour par mètre carré de terrain. Mais lorsque l’ouragan a frappé, ce chiffre est passé à 113 000. « Nous avons trouvé beaucoup de microplastiques déposés au plus fort de l’ouragan », explique Ryan, « mais aussi, le dépôt global était relativement élevé par rapport aux études précédentes. » Ces études ont été réalisées dans des conditions normales, mais dans des endroits plus éloignés, précise-t-elle.

Les chercheurs ont également utilisé une technique connue sous le nom de modélisation de trajectoire arrière, simulant essentiellement l’endroit où se trouvait auparavant l’air arrivé à l’instrument. Cela a confirmé que Larry avait ramassé les microplastiques en mer, les avait lancés dans les airs et les avait déversés à Terre-Neuve. En effet, des recherches antérieures ont estimé qu’entre 12 et 21 millions de tonnes de microplastiques tourbillonnent dans les 200 premiers mètres de l’Atlantique, ce qui est une sous-estimation importante car elle ne prend pas en compte les microfibres. L’étude de Terre-Neuve note que Larry est passé par hasard au-dessus de la zone de déchets du gyre de l’Atlantique Nord, où les courants accumulent du plastique flottant.

Ces nouveaux chiffres provenant de Terre-Neuve sont également susceptibles d’être considérablement sous-estimés – et c’est nécessairement le cas. Il reste difficile et coûteux de rechercher les plus petites particules de plastique : cette recherche a recherché des morceaux aussi petits que 1,2 microns (1,2 millionièmes de mètre), mais il y avait probablement bien plus de morceaux de plastique plus petits que celui tombant dans l’instrument. . « D’après des études précédentes, nous savons qu’il existe une courbe exponentielle pour le nombre de particules à mesure que l’on diminue », explique Steve Allen, chercheur en microplastiques à l’Université de Birmingham, co-auteur du nouvel article. « Nous parlons donc de 113 000 particules par mètre carré et par jour. grand truc. Ce qui est plus petit doit être stupéfiant.

Les chercheurs ont également pu déterminer quels types de plastique étaient tombés du ciel. « Nous n’avons pas vu une quantité écrasante d’un certain polymère ; il en existe une véritable variété », explique Ryan. « Dans l’océan, il y a un tel mélange de particules qu’il y a un peu de tout. Et aussi parce que l’ouragan est venu de si loin : il s’est formé au large de la côte ouest de l’Afrique, et des particules pourraient potentiellement être ramassées jusqu’à là-bas.

Cela fait écho à ce que d’autres scientifiques ont découvert avec les microplastiques dans l’environnement. La pollution microplastique provient de tellement de sources (nos vêtements, pneus de voiture, éclats de peinture, bouteilles et sacs cassés) qu’elle est mélangée dans une sorte de soupe multi-polymères. Cela est vrai aussi bien dans les océans que dans le ciel : dans des régions reculées de l’Ouest américain, des instruments d’échantillonnage de microplastiques similaires à celui de Terre-Neuve ont collecté un grand nombre de particules tombant sous forme de pluie de plastique. Les microplastiques ne sont pas seulement en suspension dans l’air, mais sont devenus un composant fondamental de l’atmosphère terrestre.

Ainsi, les microplastiques ne se contentent pas de se déverser dans la mer et d’y rester : ils sont soufflés dans l’atmosphère et retournent sur la terre, pour ensuite être repris par les vents et emportés vers la mer. Des allers-retours, des allers-retours. « Il devient évident que les échanges entre l’océan et l’atmosphère sont une chose très réelle », déclare Allen. « Et les chiffres présentés dans ce document sont tout simplement stupéfiants. Il arrive à Terre-Neuve juste au moment de l’année où tout le biote, dans les étangs et tout, essaie simplement de grossir et de se reproduire pour l’hiver.

Parce que les microplastiques se déplacent si facilement au gré des vents et des courants océaniques, ce qui était autrefois considéré comme des environnements vierges le sont désormais tout sauf. Les scientifiques s’efforcent de comprendre comment les particules affectent les organismes qui s’y trouvent. Les microplastiques européens, par exemple, ont pollué l’Arctique, contaminant à leur tour les algues. Melosira arctique, qui pousse sous la glace marine. Les algues constituent la base même de la chaîne alimentaire de l’Arctique, ce qui signifie que toutes sortes d’organismes les consomment ainsi que les microplastiques accumulés.

Comme si les ouragans ne pouvaient pas être pires, ils constituent un autre moyen pour les particules de plastique de se propager là où elles n’ont pas leur place.

Cette histoire a été initialement publiée sur wired.com.