Louis Theroux sait ce que c’est que de devenir viral. En 2022, le vétéran présentateur et journaliste britannique de documentaires s’est attiré une nouvelle génération de fans lorsqu’un rap qu’il a écrit il y a plus de 20 ans a refait surface sur TikTok en tant que mème. Faire exploser en ligne est quelque chose qu’il a en commun avec la sensation YouTube KSI, le sujet d’un nouveau documentaire à accès complet que Theroux a produit pour Amazon Prime Video.
Le film suit le rappeur alors qu’il sort son deuxième album, se lance dans une tournée européenne à guichets fermés et se prépare pour un concert à la Wembley Arena de Londres. S’adressant à Variety sur Zoom depuis sa maison du nord-ouest de Londres, Theroux a déclaré qu’il espérait que « KSI: In Real Life » serait une fenêtre sur un nouveau paysage médiatique et une opportunité « de réfléchir à ce que nous sommes en tant que culture ». Ceci, a déclaré Theroux, était un monde dans lequel un enfant de Watford peut créer une marque médiatique mondiale depuis sa chambre.
Né Olajide Olayinka Williams Olatunji et connu sous le nom de « JJ » par ses amis et sa famille, le YouTuber nigérian-britannique KSI, âgé de 29 ans, est « un colosse médiatique », a déclaré Theroux. Olatunji a utilisé la plate-forme qu’il a construite à travers des sketches de jeu et de comédie – en grande partie grâce à un passage d’une décennie avec le groupe YouTube The Sidemen, dont il était un membre fondateur – pour se développer dans une carrière réussie de boxe et de musique. KSI compte désormais 24 millions d’abonnés sur YouTube, « gagne des millions et des millions de livres » et « génère des milliards de vues ». Pour « Gen Z », il est l’une des plus grandes stars du monde.
Mais l’univers d’Olatunji est celui d’un «contenu» implacable. Theroux dit que « l’infatigable poussée de vidéos parfois tout à fait jetables » a créé une culture de matériel éphémère, « ici aujourd’hui-parti demain ». En effet, Olatunji lui-même a effacé des pans entiers de ses propres vidéos pour mieux refléter son identité en ligne actuelle. Pour Theroux, un long métrage documentaire est le contraire de cela, une manière de capter la foudre dans une bouteille, et de figer l’étoile dans le temps.
Les documentaires de profil de célébrités sont rarement plus que des projets de vanité conçus pour promouvoir leurs sujets. « Tu veux dire la vérité, mais tu ne veux pas gâcher l’affaire, n’est-ce pas ? » dit Théroux. Mais selon lui, l’équipe de Mindhouse n’avait « aucune interférence éditoriale » de la part de l’équipe de KSI, et a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune condition préalable en place quant à ce dont Olatunji discuterait et ne discuterait pas.
Il est rare qu’une célébrité du profil d’Olatunji (et en fait de sa génération) approuve ce type d’accès sans restriction, mais Theroux a expliqué que le manque de conscience de soi d’Olatunji était probablement le résultat du partage de toute sa vie en ligne, pendant des années . « Avec YouTube », a-t-il dit, « vous les voyez jour après jour, dans leurs meilleurs moments et leurs pires moments, dans leur chambre. Vous voyez leurs fragilités. Il a décrit Olatunji comme « quelqu’un qui ne peut pas vraiment retenir les choses comme une vieille star hollywoodienne aurait pu le faire, à l’époque ». Il n’en a pas non plus besoin, évitant le mystère pour une connexion intense et intime avec les fans et les followers qui ont le sentiment de le connaître.
« KSI: In Real Life » sera lancé sur Prime Video le 26 janvier
C’est Dan Grabiner, responsable de UK Originals chez Amazon, qui a suggéré pour la première fois Olatunji comme sujet de documentaire après avoir écouté l’interview de Theroux avec lui sur le podcast « Grounded » en 2020. Le film correspond à la sensibilité de Theroux – véritablement curieux, doucement sonder et, selon les mots de Theroux, « pas corrompu par une relation trop confortable. » L’approche de l’équipe était tellement journalistique, en fait, Theroux a déclaré que « ce contre quoi nous devions nous prémunir, c’était de le rendre trop médico-légal ».
« Parfois, dans le monde du documentaire, on a tendance à dire : ‘Comment allons-nous montrer le côté obscur ?' », a-t-il déclaré. Il ne voulait pas qu’« une histoire sur les triomphes du fils d’une famille immigrée à Watford » soit « en aucune façon sinistre ».
Pourtant, toutes les bonnes histoires nécessitent un conflit. Theroux craignait que pour quelqu’un d’aussi brillant qu’Olatunji, « il n’y avait pas un sentiment massif que quelque chose était en jeu professionnellement ». Au lieu de cela, l’équipe a découvert que ce qui était en jeu était personnel.
« J’avais l’instinct que peut-être la famille serait le grain de l’huître », a déclaré Theroux. En effet, la tension au cœur du film est entre Olatunji et son jeune frère Deji, qui est également YouTuber. Theroux était fasciné par la relation tendue entre les deux frères. « Vous avez Deji idolâtrant vraiment JJ », a déclaré Theroux, puis « JJ tenant Deji à bout de bras et le trouvant manquant à certains égards. » En effet, c’est quand Olatunji réfléchit à la façon dont la célébrité lui a donné quelque chose que sa famille ne pouvait pas qu’il est le plus vulnérable. Lorsqu’on lui pose une question anodine sur l’amour, Olatunji se met à pleurer.
Theroux a déclaré qu’il était conscient d’envoyer un cinéaste blanc pour faire un film sur une famille noire (« notre commissaire d’Amazon Fozia Khan est une femme de couleur », a-t-il ajouté). Cependant, il a également noté que « l’une des choses vraiment intéressantes à propos de JJ, que nous n’approfondissons pas profondément, est que son identité raciale n’est pas une partie importante de la façon dont il se voit. »
« KSI: In Real Life » est réalisé par Wes Pollitt et produit par Mindhouse, la société de production que Theroux a cofondée en 2019 avec sa femme, la réalisatrice de télévision Nancy Strang, et le producteur exécutif Arron Fellow.
« Cela devenait un peu frustrant de travailler de contrat en contrat à la BBC, de faire trois films ou plus par an », a déclaré Theroux. Tout ce qui s’écartait du format – Theroux en tant que présentateur – a-t-il dit, « ne semblait pas faire partie de la conversation ».
Mindhouse était un moyen pour Theroux de réaliser des projets qui ne nécessitaient pas sa participation devant la caméra. En tant que cadre, il est capable d’endosser le rôle de facilitateur et « d’aider à façonner l’histoire » depuis les coulisses et d’encadrer une nouvelle génération de documentaristes. En plus de travailler avec des cinéastes comme Pollitt, Mindhouse collabore également avec des présentateurs comme Alice Levine (« Elle a cette qualité que vous voulez – il n’y a rien de précieux à s’impliquer, même dans des situations extrêmes ») et la journaliste de Liverpudlian Layla Wright. « Des personnes dont les voix sont originales, uniques et différentes, et pas celles que vous entendez ou voyez à la télévision, c’est ce que nous représentons. »
« KSI: In Real Life » sera lancé sur Prime Video le 26 janvier