Cette histoire à l’origine Est apparu sur Nouvelles du pays élevé et fait partie du Bureau Climat collaboration.
Dans les Rocheuses centrales, l’année a été anormalement chaude et sèche. Denver a battu le record de sa dernière première neige hivernale mesurable. Les stations de ski du Colorado ont retardé leur ouverture car les températures étaient trop élevées pour même produire de la fausse neige. Et Salt Lake City était entièrement sans neige jusqu’en novembre, pour la deuxième fois seulement depuis 1976.
Ces scénarios sans neige, bien que toujours exceptionnels, devraient devenir beaucoup plus courants dès 2040, selon un article publié dans Nature Avis Terre et Environnement. S’appuyant sur des années d’observations du manteau neigeux, les chercheurs prévoient que, dans 35 à 60 ans, la montagne de l’Ouest sera presque sans neige pendant des années si les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne sont pas rapidement réduites. Cela pourrait avoir un impact sur tout, des incendies de forêt à l’eau potable.
Le but de l’étude était double. Premièrement, les chercheurs ont voulu mettre en évidence l’ampleur de la perte de neige au cours des dernières décennies et dans celles à venir. « Ce n’est pas un problème dans un avenir hypothétique », a déclaré Erica Siirila-Woodburn, chercheuse au Lawrence Berkeley National Laboratory et l’un des principaux auteurs de l’étude. Le Mountain West a déjà perdu 20 pour cent de son manteau neigeux depuis les années 1950 et pourrait en perdre 50 pour cent d’ici la fin du siècle. Un autre objectif clé, a déclaré Siirila-Woodburn, était de fournir des informations plus précises et utilisables aux gestionnaires de l’eau et aux décideurs politiques qui ont besoin d’informations précises sur le temps dont ils disposent pour se préparer à un avenir avec beaucoup moins de neige.
Pour ce faire, les chercheurs ont créé des modèles qui classent le degré de perte de neige dans quatre régions montagneuses. Par exemple, en avril 2015, le manteau neigeux de pointe de la Sierra Nevada n’était que de 5 % de la normale, ce que les chercheurs décrivent comme un événement « extrême ». Et tandis que les événements extrêmes continueront de se produire avec une plus grande fréquence, ce qui commencera également à devenir courant, ce sont des événements « épisodiques avec peu ou pas de neige », lorsqu’au moins la moitié d’un bassin montagneux connaîtra peu ou pas de neige pendant cinq années consécutives. Cela pourrait arriver dès 2047 dans la Sierra Nevada. La perte de neige persistante, définie comme lorsqu’au moins la moitié d’une telle zone connaît peu ou pas de neige pendant 10 années consécutives, pourrait commencer en Californie à la fin des années 2050, dans le nord-ouest du Pacifique au début des années 2060 et dans le haut Colorado à la fin des années années 2070.
Les effets s’étendront bien au-delà des stations de ski fermées. L’étude souligne que la diminution du manteau neigeux contribue déjà à un autre problème croissant dans l’Ouest : les incendies de forêt extrêmes. Le manque de neige après les incendies de forêt pourrait rendre la récupération des forêts beaucoup plus difficile. « La neige est importante après l’incendie en termes de facilitation ou de stimulation de la revégétalisation de la zone », a déclaré Anne Nolin, hydrologue des neiges et professeur à l’Université du Nevada, Reno, qui a étudié le lien entre la neige et la récupération des forêts après les incendies de forêt. (Nolin n’était pas impliqué dans l’article.) Et avec plus de précipitations tombant sous forme de pluie au lieu de neige, cela pourrait altérer de manière permanente le type de végétation qui repousse, ainsi que la structure des sols, ce qui peut entraîner des problèmes comme l’érosion. « Tout cela a des impacts en cascade », a déclaré Nolin.