Les elfes meurent tout le temps si la trilogie cinématographique Le Seigneur des Anneaux a quelque chose à montrer pour cela. Non seulement d’innombrables elfes meurent pendant la bataille de Helms Deep, mais il y a aussi le lent déclin d’Arwen, et, dans la version étendue de La communauté de l’anneau, Aragorn (connu uniquement sous le nom de Strider à ce stade du film) chante ce qui est identifié comme le Lay of Leithian. En effet, lorsque Frodon lui demande ce qui est arrivé à la jeune fille elfique dans la chanson, Aragorn répond par deux mots; « Elle mourut. » Mais, si les elfes peuvent mourir comme les hommes, que leur arrive-t-il après leur mort ? Aussi, qu’est-ce qui tue un elfe, pour commencer ? Ne sont-ils pas censés être immortels ?
Heureusement, il existe quelques livres qui aident les lecteurs à naviguer dans les complexités de l’au-delà elfique. Le premier est Le Silmarillion, qui détaille ce qui tue (et ne tue pas) un elfe et explique Mandos, dans les couloirs desquels tous les elfes se rendent après leur mort. La seconde est Beren et Luthien, qui montre une rare exception à la règle de ce qui arrive aux Elfes après leur mort.
Mais d’abord, plus sur les Elfes. Les Elfes de la Terre du Milieu sont immortels. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas vieillir ou mourir de maladie. Cependant, comme leurs corps sont « fabriqués à partir de la Terre », ils peuvent être tués par d’autres moyens, souvent plus violents. Cependant, si un elfe parvient à ne pas mourir violemment ou à dépérir dans le chagrin, il durera aussi longtemps que le monde. S’ils meurent avant la fin du monde, ils se rendent ensuite dans les Halls of Mandos à Valinor.
Cependant, les Elfes n’ont pas besoin de périr violemment pour se rendre dans les Salles de Mandos. S’ils se lassent du monde, les Elfes peuvent emprunter le « droit chemin », une route par bateau uniquement disponible pour les immortels, vers le True West (également connu sous le nom de Valinor, où résident les Halls of Mandos). Mais que sont les Halls of Mandos ? Aussi, qui est Mandos?
Mandos (également connu sous son vrai nom, Námo) est l’un des Fëanturi, maîtres de l’esprit. L’autre Fëanturi est Lórien (également connue sous son vrai nom, Irmo). Mandos est l’aîné des Fëanturi et est le Gardien de la Maison des Morts. Ses pouvoirs incluent la capacité d’invoquer les esprits de ceux qui sont tués, de se souvenir de tout et de prédire l’avenir. Il ne peut cependant pas garder les esprits des Hommes sur Arda après leur mort ou changer le destin de qui que ce soit.
Les nains croient également qu’ils vont dans les salles de Mandos (ou du moins à proximité) après leur mort pour être avec leur créateur Aulë, qu’ils aideront à reconstruire le monde. Personne ne peut échapper aux Halls of Mandos, y compris Melkor (un dieu au pouvoir impressionnant qui rivalise avec les Valar les plus puissants), à l’exception d’une seule jeune fille elfe qui défie toutes les règles et parvient à quitter les Halls of Mandos pour retourner sur la Terre du Milieu.
Cette exception aux règles de ce qui arrive aux Elfes après leur mort se produit dans Beren et Luthien ; une histoire d’amour, d’aventure et, finalement, de mort. Il raconte l’histoire de la façon dont Beren, un homme et donc mortel, tombe amoureux d’une jeune fille elfe, Lúthien, fille de Thingol, un premier-né, et Melian, un Maiar. Thingol n’est pas trop enthousiasmé par le fait que sa fille demi-dieu tombe amoureuse d’un homme mortel, peu importe la noblesse de son sang et de ses actes. Malheureusement (aux yeux de Thingol en tout cas), il jure à Lúthien de ne pas blesser ou tuer Beren, alors à la place, il l’envoie dans une quête impossible : revendiquer pour lui l’un des Silmarils de la couronne de Melkor.
Beren, bien sûr, estime qu’il l’a eu et part avec toute la confiance d’un mâle blanc médiocre. Il est alors rapidement capturé et meurt presque aux mains de Sauron. Heureusement, Lúthien est un dur à cuire complet qui le sauve sans même essayer. Ce schéma de Beren partant avec confiance et Lúthien le renflouant continue jusqu’à ce que Beren perde une main, ils obtiennent le Silmaril et Beren meurt de ses blessures.
À ce stade, Lúthien continue d’étonner. Alors qu’elle tient un Beren mourant dans ses bras, elle l’embrasse et lui dit de l’attendre (ce qui est logique, compte tenu de la terrible chance qu’elle a eue de le poursuivre) au-delà de la mer de l’Ouest. Ensuite, Lúthien suit l’esprit de Beren dans les salles de Mandos, chante la chanson la plus triste mais la plus belle jamais chantée, et pousse Mandos à invoquer Beren et à offrir un choix. Quittez Beren et allez à Valinor où elle vivra éternellement en paix ou ramenez Beren sur la Terre du Milieu en tant que mortelle et mourrez à ses côtés. Bien sûr, elle choisit l’amour et vit le reste de ses jours avec son incroyablement dévoué (mais ô combien fragile) Beren.
Que les Elfes connaissent la mort en se rendant dans les Salles de Mandos ou, en devenant mortels comme Lúthien l’a choisi, face à la mort mystérieuse des Hommes mortels, la question de savoir ce qui arrive aux Elfes après leur mort est une question à laquelle il n’est pas facile de répondre. Comme tout, ce qui arrive à un elfe une fois qu’il périt est chargé d’histoires et de mythes, avec des exceptions et des exclusions, selon la valeur de l’individu.
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