Lost in Shangri-La est un livre de non-fiction de l’écrivain Mitchell Zuckoff. Ce livre raconte l’histoire méconnue d’un accident d’avion sur l’île néerlandaise de Nouvelle-Guinée dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Vingt-quatre personnes ont participé à une excursion touristique pour la fête des mères dans la vallée perdue qui avait été surnommée Shangri-La, dont neuf WAC, plusieurs officiers et un groupe d’hommes enrôlés. L’avion s’est écrasé et trois personnes ont survécu, dont un jumeau dont le frère a été perdu dans l’accident, un beau WAC et un homme enrôlé gravement blessé à la tête. Lost in Shangri-La est l’histoire de ces trois survivants et des braves parachutistes qui sont tombés dans la vallée pour les sauver au milieu des périls de la jungle, de l’élément inconnu des indigènes, du danger des soldats japonais à proximité et de la compréhension que le l’armée n’avait aucune idée de comment les faire sortir.
En mai 1944, le colonel Ray T. Elsmore effectuait une mission au-dessus de l’île de la Nouvelle-Guinée néerlandaise. Cette mission a emmené Elsmore au-dessus du centre de l’île où son copilote a souligné une grande vallée qu’il avait découverte quelque temps auparavant lors de son propre vol de reconnaissance. La vallée était vaste et semblait contenir des dizaines de villages indigènes ainsi que plusieurs milliers d’indigènes qui semblaient épargnés par le passage du temps. Les indigènes avaient de petites fermes avec des champs de patates douces qui se vantaient de systèmes d’irrigation primitifs. La vallée, qu’Elsmore et son copilote ont surnommée Hidden Valley, était fascinante en raison de son inaccessibilité et de l’émerveillement des indigènes qui la peuplaient. En peu de temps, la presse s’est emparée de la découverte et a voulu la voir. Deux journalistes qui ont survolé la vallée ce printemps-là l’ont surnommée Shangri-La d’après l’utopie du roman Lost Horizon de James Hilton.
En peu de temps, survoler Shangri-La est devenu le passe-temps favori des soldats stationnés sur l’île. Pour cette raison, le colonel Peter Prossen, le chef de la maintenance du Far East Air Service Command, a pensé qu’il serait utile de remonter le moral d’emmener un groupe de soldats, y compris des membres des WAC, ou Women’s Army Corp, lors d’une visite de Shangri- La. L’après-midi de la fête des mères, le 13 mai 1945, Prossen a chargé son avion C-47 avec vingt-trois personnes. Pendant le vol, qui durera quarante-cinq minutes pour atteindre la vallée, Prossen quitte le siège du pilote et rejoint ses soldats dans le fuselage de l’avion. Aux commandes de l’avion, il y avait son copilote relativement inexpérimenté, le major George Nicholson.
Alors que l’avion passait au-dessus d’une petite vallée à l’extérieur de Shangri-La, Nicholson a pris l’avion au-dessus du fond de la vallée. Nicholson a repéré une crête de montagne directement devant eux couverte de nuages. Trop tard, Nicholson a tenté de prendre de l’altitude, mais une erreur du pilote ou un courant descendant a empêché le C-47 de prendre de l’altitude assez rapidement. L’avion s’est écrasé sur le flanc de la montagne. Le caporal Margaret Hastings du WAC, le lieutenant John McCollom, le sergent technique Kenneth Decker, le soldat Eleanor Hanna et le sergent Laura Besley ont survécu à l’accident. Cependant, Hanna et Besley mourraient dans les vingt-quatre heures.
Les trois survivants, sous la direction de McCollom, se sont dirigés vers une clairière qu’il a vue depuis un arbre sur le site de l’accident dans l’espoir d’être repéré par des avions de sauvetage. Quelques instants après être entrés dans la clairière, les trois ont été repérés. En une journée, ils ont reçu des fournitures médicales et de la nourriture des avions de sauvetage. Cependant, Margaret et Decker étaient tellement blessés qu’ils ne pouvaient plus marcher. Sous le commandement d’Elsmore, un groupe d’officiers et d’hommes enrôlés a lutté pour trouver un moyen de sauver les survivants de la jungle dense. Pendant qu’ils réfléchissaient au problème, ils envoyèrent un groupe de parachutistes commandés par le capitaine C. Earl Walter Jr. dans la vallée pour soigner les blessures des survivants et les escorter jusqu’à Shangri-La où ils espéraient pouvoir les secourir. Il faudrait six semaines aux militaires pour trouver un chemin vers le fond de la vallée, six semaines au cours desquelles les survivants et les parachutistes devront faire face aux dangers de la vallée et à la curiosité et à l’hostilité des indigènes, avant que les militaires ne trouvent enfin un moyen d’envoyer des planeurs dans la vallée et de sauver les survivants.