David Sedaris, l’auteur, a grandi dans la classe moyenne en Caroline du Nord dans les années 1960 dans une maison remplie de quatre sœurs et d’un frère aîné. Les ironies et les contradictions abondantes de son enfance ont formé un arrière-plan tranquille à partir duquel il a ressenti plus tard une envie de voyager toujours présente pour errer dans le monde à l’âge adulte, explorant son passé à travers un prisme du présent en mouvement perpétuel. En voyageant puis en écrivant sur les expériences, ses sentiments et ses pensées sont devenus plus clairement définis pour lui-même et ses lecteurs, souvent avec des résultats hilarants.
La vie de David est compliquée par ses relations et son ambiguïté à leur sujet. Son amant, Hugh, est une source constante de compagnie depuis de très nombreuses années. En effet et en résultat, ils sont mariés et heureux, bien que le livre se déroule avant que de telles unions ne soient légales. Plutôt que de se laisser entraîner dans les implications politiques et sociales d’une telle relation, cependant, David – bien qu’il soit ouvertement gay s’il est pressé par quiconque lui demande sa préférence – choisit plutôt de s’empêtrer dans sa charge de travail d’écriture et son œil studieux pour les absurdités qui se passent. lui. C’est une manière insulaire mais révélatrice qu’il utilise pour voir le monde à travers son propre point de vue, même lorsque les événements et les personnes qui s’y trouvent menacent de renverser son approche solitaire soigneusement conçue pour vivre la vie à sa manière.
Parce que When You Are Engulfed in Flames est une collection d’essais à la première personne, il n’y a pas d’intrigue globale ou de thème singulier en tant que livre. Cependant, chaque essai se connecte stylistiquement au chapitre précédent et suivant en ce qu’il présente un autre angle du style de vie complexe que David se crée. Il y a des thèmes constants à travers chaque chapitre qui – bien qu’ils semblaient divers au-delà de l’union à la première lecture – sont en fait liés à une vision cohérente du monde par l’auteur. En effet, bien qu’il s’agisse d’une collection, les essais ont paru à l’origine dans des magazines aussi divers que GQ, The New Yorker et d’autres périodiques.
Dans « It’s Catching », Sedaris examine comment les gens utilisent des histoires effrayantes sur des parasites nuisant aux humains pour communiquer entre eux de manière viscérale, voire effrayante. Dans « Keeping Up », l’auteur écrit avec amour sur sa dépendance à l’égard de son amant Hugh, qui devance toujours David lorsqu’ils voyagent et laisse David dans la poussière figurative. Dans « The Understudy », David se souvient d’une nounou d’une semaine engagée par sa mère qui s’est avérée être une femme blanche débauchée et a fait vivre aux enfants une forme d’enfer. Dans « This Old House », David se souvient quand il a emménagé dans une pension car elle contenait un sentiment persistant de nostalgie des temps anciens. Dans « Buddy, pouvez-vous épargner une cravate? » il se souvient des nombreux mauvais choix de mode qu’il avait faits dans la vie, notamment le port d’un nœud papillon et du Stadium Pal, un appareil qui collectait l’urine dans un sac pour que les sportifs ne manquent aucun de leurs matchs. « Road Trips » couvre les expériences de David en tant que jeune homme avec des personnes qui viennent le voir tout en proposant des promenades en auto-stop, et comment il a décliné les offres en raison de son propre sens de la sexualité confuse. « Ce que j’ai appris » est la réflexion imaginaire de Sedaris sur sa fréquentation de Princeton et sur la façon dont il a par inadvertance mis son cap pour devenir écrivain sans aucune inspiration initiale de sa part. « C’est Amore » détaille Sedaris en se souvenant de sa voisine new-yorkaise Helen, une femme âgée qui dirigeait tous ceux qu’elle rencontrait avec une précision impitoyable. « The Monster Mash » est un souvenir morbide de l’auteur d’avoir visité le bureau d’un médecin légiste pendant une semaine et de son obsession subséquente de ne voir que la mort partout où il regardait. « Dans la salle d’attente » raconte David assis en slip dans un cabinet médical parisien tandis que d’autres patients entraient et cooccupaient maladroitement l’espace avec lui. « Solution to Saturday’s Puzzle » détaille l’auteur devant refuser la demande d’un autre voyageur en avion de changer de siège afin qu’elle puisse être assise à côté de son mari. « Adult Figures Charging Toward a Concrete Stool » concerne les parents de David et leur intérêt soudain pour la collection d’art pour leur maison. « Memento Mori » détaille l’achat par David d’un squelette humain pour son amant artiste Hugh, et comment le cadeau morbide a ensuite hanté l’écrivain. « Toute la beauté dont vous aurez besoin » dépeint l’auteur achetant du pot à un couple de ploucs de Caroline du Nord et leur fascination inhérente pour le sexe gay en tant que couple hétéro. « Ville et campagne » est une juxtaposition entre un couple riche que David a rencontré sur un jet qui était tout aussi profane et vulgaire que le pauvre chauffeur de taxi immigré que David a rencontré après avoir quitté l’aéroport. « Aerial » examine l’auteur en France devant contrecarrer un groupe d’oiseaux qui essayaient avec insistance de fracasser les fenêtres du chalet et de se frayer un chemin à l’intérieur. « The Man in the Hut » détaille Jackie, un voisin français proche, qui a été reconnu coupable d’agression sexuelle sur enfant. « Des souris et des hommes » est un mémoire sur une souris qui a mis le feu à la maison d’un homme, et sur la façon dont la perspective d’un événement, une fois raconté, pourrait complètement changer sa signification. « April in Paris » concerne l’obsession de David pour April, une araignée qu’il a trouvée dans sa maison de campagne française, et sa fascination croissante pour ses habitudes et ses techniques d’alimentation. « Crybaby » est une méditation sur le chagrin, à la fois authentique et le genre de jeu forcé de faire semblant d’être triste après la perte d’une vie. « Old Faithful » est un mémoire sur Hugh faisant bouillir le dos de David. « The Smoking Section » est un essai en deux parties détaillant la tentative de David d’arrêter de fumer en passant du temps au Japon, en s’immergeant dans une culture étrangère pour se distraire de son habitude de fumer à la chaîne.