Lorsque le contexte est essentiel : les « pierres de la faim » deviennent virales, mais la nouvelle a éclaté pour la première fois en 2018

Des histoires ont circulé sur Internet la semaine dernière au sujet de la réapparition dans certaines rivières tchèques et allemandes de soi-disant «pierres de la faim» – des roches incrustées dans les rivières pendant les sécheresses pour marquer le niveau de l’eau et avertir les générations futures de la probable famine et difficultés à venir chaque fois que les pierres sont redevenues visibles. La couverture a été alimentée en grande partie par un Tweet du 11 août notant une pierre en particulier, inscrite avec un terrible avertissement: « Si vous me voyez, pleurez. »

Pierres de la faim (faimstein) sont vraiment une chose réelle avec une histoire longue et fascinante. Et l’Europe est au milieu d’une sécheresse historiquement grave – suffisamment grave pour que les niveaux d’eau soient en effet suffisamment bas pour que les pierres réapparaissent une fois de plus. Mais ce tweet du 11 août et la couverture connexe ressuscitent en fait une série de reportages de 2018, lorsque la réémergence des pierres de la faim au milieu de ce sécheresse extrême de l’année en Europe a fait la une des journaux.

Ce n’est pas un cas flagrant de désinformation, mais cela fournit un exemple illustratif de la raison pour laquelle l’inclusion du contexte est si importante à l’ère numérique, même dans un tweet relativement simple enthousiasmé par les connaissances nouvellement acquises.

La pierre référencée dans le tweet du 11 août est située sur l’Elbe à Děčín, en République tchèque, l’un des plus anciens monuments de la région. La première date inscrite lisible est 1616, mais des gravures plus anciennes marquant les sécheresses de 1417 et 1473 ont été anéanties par l’ancrage des navires au cours des siècles. D’autres années de sécheresse gravées dans la pierre incluent 1707, 1746, 1790, 1800, 1811, 1830, 1842, 1868, 1892 et 1893. Il est en fait possible de voir cette pierre particulière environ 126 jours par an, grâce à la construction de un barrage qui a été construit sur un affluent de l’Elbe en 1926.

La pierre comporte également une inscription probablement ajoutée en 1938 : « Neplač holka, nenaříkej, když je sucho, pole stříkej » (« Fille, ne pleure pas et ne gémis pas, si c’est sec, arrose le champ »). Une autre pierre de l’Elbe se trouve près de Bleckede, avec l’inscription Geht dieser Stein unter, wird das Leben wieder bunter (« Quand cette pierre coulera, la vie redeviendra plus colorée »).

Un article de 2013 examinant l’histoire de la sécheresse dans la région tchèque de 1090 à 2012 s’appuyait en partie sur les pierres de la faim comme « données épigraphiques » des sécheresses passées, complétant les preuves glanées dans les annales, les chroniques, les journaux intimes, les documents fiscaux, les registres religieux, les lettres, les imprimés manuscrits et données instrumentales modernes. (Apparemment, en 1393, la sécheresse était si grave qu’il était possible de traverser la rivière Vltava sur son lit, et l’eau était « aussi verte que l’herbe ».)

Franchement, cet article vaut la peine d’être lu juste pour l’anecdote historique concernant un prêtre nommé Prokop Diviš, connu pour avoir construit par hasard l’un des premiers paratonnerres mis à la terre. Diviš installa son «instrument météorologique» dans son presbytère en juin 1754. Il était composé de plusieurs boîtes en fer blanc et de plus de 400 pointes métalliques, et Diviš pensait qu’il pouvait chasser les tempêtes. (La communauté scientifique de l’époque n’était pas du tout impressionnée par ses théories.)

Cinq ans plus tard, à l’automne 1759, les villageois locaux ont demandé à Diviš de le retirer, convaincus qu’il avait été la cause de la sécheresse de cet été. Les auteurs suggèrent que les ennemis personnels du prêtre avaient agacé la foule. Au mois de mars suivant, les villageois ont brisé les chaînes qui retenaient l’instrument et un orage la nuit suivante l’a renversé. Mais leur victoire fut de courte durée. Il y a eu tellement d’orages cet été-là, endommageant les champs et les vignes, que les villageois lui ont demandé de réinstaller son instrument météorologique. « Sa réponse n’a pas été positive », ont écrit les auteurs.

Lorsque l’Europe centrale a de nouveau été assiégée par la sécheresse en 2018, l’Elbe a chuté à son plus bas niveau en plus d’un demi-siècle, et des reportages ont commencé à circuler sur la réémergence de certaines des pierres de la faim. L’Associated Press, NPR, Smithsonian et Atlas Obscura figuraient parmi les médias qui ont couvert l’histoire.

Alors pourquoi l’histoire a-t-elle refait surface maintenant? Kim LaCapria, écrivant à Truth or Fiction, pense que cela a commencé avec un article du 10 août sur le subreddit r/todayilearned, renvoyant à l’entrée de Wikipedia sur les pierres de la faim « simplement comme un point d’intérêt ». Peut-être pas par hasard, deux jours avant cela, les faibles niveaux d’eau du lac Mead en raison de la méga-sécheresse extrême ont entraîné la découverte d’un autre ensemble de restes humains – le quatrième corps trouvé jusqu’à présent. Ainsi, alors que les conversations sur la sécheresse et le changement climatique circulaient dans l’éther, ils ont créé les conditions idéales pour raviver l’intérêt pour les pierres de la faim, déclenchant une nouvelle vague d’actualités, comme celle-ci.