Pour la saison 2022 de Formule 1, l’équipe Mercedes-AMG Petronas F1 courra dans une livrée argentée traditionnelle après deux saisons d’engagement de voitures en livrée noire. Les voitures de course argentées de Mercedes-Benz sont synonymes de succès dans les courses de Grand Prix depuis 99 ans. Chaque tradition a une origine, et cette origine a été profondément mythifiée.
Avant que le parrainage ne soit déréglementé à la fin des années 1960, la Fédération Internationale de l’Automobile (l’instance dirigeante mondiale du sport automobile) exigeait que les concurrents participent à des événements internationaux avec des voitures peintes principalement dans une couleur prescrite en fonction du pays représenté par un concurrent. La couleur nationale choisie par l’Allemagne était l’argent, pour expliquer le lien le plus brièvement possible.
Cependant, cela ne fait que se compliquer à partir de là. La pratique d’imposer des couleurs nationales a commencé avec la Coupe Gordon Bennett en 1900, une course de championnat proto-mondial. Lorsque l’Automobile Club de France a mis fin à la Coupe et l’a remplacée par le premier Grand Prix, il a solidifié la plupart des couleurs dont nous nous souvenons aujourd’hui. Cependant, les voitures allemandes roulaient en blanc. L’équipe Mercedes F1 actuelle a fait un clin d’œil à ce fait dans sa livrée en partie hommage au Grand Prix d’Allemagne 2019.
Le point de discorde est lorsque le blanc est devenu argenté à un moment donné au début des années 1930.
L’histoire largement diffusée est que l’équipe Mercedes-Benz est arrivée à l’Eifelrennen de 1934 au Nürburgring avec sa nouvelle Mercedes W25. Selon le directeur de l’équipe Alfred Neubauer, les trois W25 de l’équipe étaient en surpoids. Le règlement du Grand Prix pour la saison 1934 prescrivait une limite de poids maximale de 1653 livres. (750 kilogrammes) Neubauer et l’un de ses chauffeurs, Manfred von Brauchitsch, ont eu l’idée novatrice de décaper la peinture blanche de la carrosserie pour faire du poids, et les flèches d’argent étaient nées.
Von Brauchitsch remporterait les Eifelrennen lors de la première course du brillant W25 revêtu d’aluminium.
L’histoire est littéralement trop belle pour être vraie. Plusieurs embellissements et omissions ont rendu le récit plus évocateur car Alfred Neubauer l’a conçu de cette façon pour ses mémoires La vitesse était ma vie. Les mémoires ont été publiés pour la première fois en 1958, des années après que Mercedes-Benz se soit retiré du sport automobile à la suite de la catastrophe du Mans en 1955 et que Neubauer ait pris sa retraite. C’était la première fois que le grand public apprenait l’histoire de la peinture blanche décapée.
Oui, Manfred von Brauchitsch a remporté l’Eifelrennen 1934 dans la première course du W25. Cependant, il y a quelques trous dans l’histoire de la peinture décapée.
Tout d’abord, Mercedes-Benz n’était pas la seule équipe à engager des voitures argentées ce jour-là au Nürburgring. Leur rival Auto Union a également engagé trois Type As argentés à moteur central.
Deuxièmement, les deux équipes sont apparues à l’Avusrennen à Berlin la semaine précédente. Mercedes-Benz a participé aux essais mais n’est pas entré dans la course. Il n’y a aucune preuve photographique définitive de ce à quoi ressemblaient les W25 ce jour-là. Cependant, les Auto Union Type As sont argentées sur les photos de l’événement.
Troisièmement, les Eifelrennen et les Avusrennen n’ont pas été exécutés selon les règlements du Grand Prix. Les officiels de la course n’ont pas imposé de limite de poids maximum à l’un ou l’autre événement.
La véritable origine des Silver Arrows est antérieure à la saison 1934. Cependant, cette histoire inclut toujours le pilote de course Manfred von Brauchitsch.
En 1932, Mercedes-Benz n’avait pas d’équipe de course d’usine. La société avait fermé le programme en invoquant les terribles conditions économiques créées par la Grande Dépression. Bien qu’il n’y ait pas de constructeurs automobiles allemands dans la course, le pays ne manquait pas de pilotes d’élite. Ces pilotes ont dû sécuriser leurs propres moyens pour continuer à courir.
Manfred von Brauchitsch a disputé la saison avec une Mercedes SSKL appartenant à son cousin Hans von Zimmermann. Il a également reçu le soutien financier du mécène investi Alfred Neubauer. Sans le soutien de l’usine, des mesures extrêmes ont été prises pour maintenir le SSKL de son cousin dans la même ligue que les machines de Grand Prix de première ligne. Une carrosserie profilée en aluminium nu conçue par Reinhard von Koenig-Fachsenfeld a été montée sur la Mercedes SSKL.
Le futur triple champion d’Europe et coéquipier de Mercedes, Rudolf Caracciola, a conclu un accord avec Alfa Romeo. Caracciola ne faisait pas partie de l’équipe d’usine Alfa mais a eu accès aux voitures du constructeur italien en tant que corsaire, peintes en blanc allemand.
Von Brauchitsch et Caracciola sont allés en tête-à-tête cette saison-là aux Avusrennen. La compétition passionnante sur le circuit de l’autoroute de Berlin s’est déroulée jusqu’au dernier tour. Le pilote Mercedes a dépassé l’Alfa Romeo blanche pour prendre la tête dans l’avant-dernière ligne droite de la course. Le SSKL modifié avait un avantage sur les longues lignes droites de l’AVUS car il pouvait atteindre des vitesses de 142 mph.
La course était remarquable pour une autre raison. L’Avusrennen de 1932 fut l’une des premières courses diffusées à la radio. Alors que la voiture était décrite par les spectateurs comme laide et ressemblant à un cornichon, cela s’appelait Silver Arrow à la radio. La finition passionnante a certainement capturé l’imagination de tous ceux qui ont écouté et lié involontairement Mercedes et l’Allemagne à la livrée argentée.
Cette course serait également le point culminant qui a convaincu Alfred Neubauer de signer Manfred von Brauchitsch dans l’équipe de course réformée Mercedes-Benz en 1934. Pour être honnête, il est compréhensible que Neubauer veuille s’attacher lui-même et Mercedes à l’un des moments les plus emblématiques. dans l’histoire récente du sport automobile allemand. Cependant, il semble étrange que Mercedes ait maintenu la mascarade en vie pendant si longtemps.
Neubauer a été le premier directeur d’équipe d’un programme de course d’usine. Il avait l’œil pour le talent et le flair pour le dramatique. Neubauer a mené l’équipe à travers ses succès dans les années 1930 et 1950 tout en sachant comment jouer avec la foule et les officiels de course. À la fin de la saison 1955, il sanglotait en jetant une feuille sur ses voitures, baissant cérémonieusement le rideau sur le temps de Mercedes en course et sur sa carrière. Le directeur actuel de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, se comporte les week-ends de course de la même manière qu’Alfred Neubauer.