Son travail a inclus certaines des occasions royales les plus imposantes de ce pays, des funérailles de la reine Elizabeth, la reine mère, aux funérailles nationales de la reine Elizabeth II en septembre.
Aujourd’hui, James O’Donnell, organiste et maître des choristes de l’abbaye de Westminster, traverse l’Atlantique pour occuper le poste de professeur à la Yale School of Music et au Yale Institute of Sacred Music.
L’homme de 61 ans quitte la célèbre abbaye ce Noël après 23 ans à superviser le travail de sa chorale, qui a chanté des services quotidiens depuis sa fondation au 14ème siècle.
M. O’Donnell, qui fut le premier catholique à être nommé au rôle d’organiste et de maître des choristes, vieux de près de 500 ans, était également responsable de la musique et de la chorale lors du mariage du duc et de la duchesse de Cambridge de l’époque, ainsi que le service d’action de grâces pour le prince Philip, duc d’Édimbourg.
M. O’Donnell a entendu pour la première fois la nouvelle de la mort de la reine Elizabeth II, pour les funérailles de laquelle il a supervisé la musique, après avoir allumé son téléphone à l’aéroport d’Heathrow après son retour d’une visite à Yale plus tôt cette année.
Deux pièces spécialement commandées, trois hymnes et deux hymnes ont été présentés lors des funérailles de feu la reine, dont « Le Seigneur est mon berger », qui aurait été spécifiquement demandé par la reine et a également été joué lors de son mariage en 1947.
Le chœur à l’époque se composait de plusieurs choristes très nouveaux, en raison du moment de la mort de la reine en septembre, au début de la nouvelle année scolaire.
« Cela a été extrêmement inspirant de faire de la musique au jour le jour avec les choristes, les vicaires laïcs et les organistes exceptionnels de l’abbaye et d’avoir joué un rôle dans tant de grandes occasions dans ce lieu extraordinaire », a déclaré M. O’Donnell.
Parlant de sa nomination à Yale, il a ajouté: « Bien qu’il soit très difficile de partir le moment venu, j’ai la chance de m’être vu offrir cette opportunité sans précédent dans l’une des plus grandes universités du monde. »
Yale possède la seule école de musique dédiée de l’Ivy League, avec un taux d’acceptation de six à huit pour cent. M. O’Donnell a été artiste en résidence à l’Université en novembre 2010.
Bien que les États-Unis ne soient pas considérés comme un chef de file de la musique chorale, l’Université de Yale est classée parmi les 50 meilleurs instituts d’enseignement musical au monde. L’Institut de musique sacrée a été fondé à l’origine en 1928 sous le nom d’École de musique sacrée du Séminaire théologique de l’Union. Il forme des musiciens à des carrières dans la musique d’église, la performance et l’enseignement.
Le très révérend Dr David Hoyle, doyen de Westminster, a déclaré : « À l’abbaye de Westminster, nous visons l’excellence. C’est une chose difficile à livrer; c’est une discipline dure. Pourtant, depuis 23 ans, c’est précisément ce que James O’Donnell nous a donné. Nous avons eu le privilège d’écouter la musique qu’il a faite. Yale a bien choisi. Il a rendu gloire à Dieu.
M. O’Donnell, professeur invité d’orgue et de direction de chœur à la Royal Academy of Music, s’est produit dans le monde entier en tant que chef d’orchestre et récital d’orgue, notamment aux États-Unis, au Japon, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans toute l’Europe. .
Il a également travaillé avec de nombreux ensembles britanniques de premier plan et s’est produit régulièrement avec les BBC Singers.
Martin Jean, directeur de l’Institut de musique sacrée, a déclaré : « James O’Donnell apporte une combinaison de dons qui semblent inégalés dans notre domaine : maîtrise d’une vaste gamme de répertoires pour orgue et chorale ; un engagement profond avec de multiples traditions ecclésiales et liturgiques, et une réputation de classe mondiale en tant qu’artiste dans de multiples médiums.
Dans son nouveau rôle, M. O’Donnell dirigera une nouvelle chorale professionnelle qui exécutera des liturgies dans certains des «espaces sacrés» de Yale, ainsi que l’enseignement aux étudiants diplômés.
Andrew Nethsingha, ancien directeur musical du St John’s College de Cambridge depuis 2007, remplacera M. O’Donnell au cours de la nouvelle année.