L’organisme de surveillance judiciaire confirme que le juge de l’Ontario a été offert aux libéraux et émet la première sanction sous le nouveau régime

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Donating Judges est une série d’articles examinant la politisation des nominations fédérales aux tribunaux et aux cours du Canada par le National Post et le Fondation pour le journalisme d’investigation.

OTTAWA – L’organisme fédéral de surveillance de la magistrature a émis une « expression de préoccupation », mais a refusé de sanctionner davantage un juge de la Cour supérieure de l’Ontario qui a fait de multiples dons au Parti libéral du Canada alors qu’il était en fonction.

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Dans une décision publiée jeudi, un comité d’examen composé de trois personnes du Conseil canadien de la magistrature (CCM) a confirmé un rapport du National Post et de la Fondation pour le journalisme d’investigation (IJF) de l’année dernière selon lequel la juge de la Cour supérieure de l’Ontario, Diana Piccoli, avait fait plusieurs dons totalisant au moins 700 $ aux libéraux après sa nomination en 2019.

Le jury, composé de deux juges et d’un membre du public, a souligné la « nature grave » de la conduite de Piccoli. Il a également rejeté l’affirmation de l’avocat de Piccoli selon laquelle la violation était « insignifiante ».

« Les dons politiques d’un juge ne sont pas anodins et sont susceptibles de saper la confiance du public dans l’indépendance du pouvoir judiciaire », peut-on lire dans un communiqué du conseil.

Mais le panel a limité sa mesure disciplinaire à une « expression de préoccupation », le « niveau de sanction le plus bas disponible », en raison des mesures correctives prises par Piccoli au cours de l’année dernière, de sa « réputation positive » parmi ses collègues et de son « auto-déclaration » des dons après l’article du Post/IJF.

La porte-parole du CJC, Krista Ferraro, a confirmé que la décision était une « première sur tous les fronts » depuis que le régime de conduite judiciaire a été remanié et rationalisé en juin 2023.

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Dans une interview, Allan Hutchinson, professeur de droit à l’Université York, a déclaré que la sanction s’apparentait à un « coup sur les doigts ».

« Une violation grave devrait sans doute entraîner une sanction sévère. Et il est difficile de considérer une « expression de préoccupation » comme une sanction sérieuse », a-t-il déclaré.

Il a souligné que cette décision témoigne de la nécessité d’un meilleur processus disciplinaire judiciaire qui inclut davantage d’influence externe au lieu de « juges jugeant les juges ».

« L’ironie de la situation est que les juges sont très doués pour dire aux autres groupes ce qu’ils devraient faire et ce qu’ils ne devraient pas faire », a-t-il déclaré. « Quand il s’agit d’eux-mêmes, c’est problématique. »

Le 14 août 2023, le National Post et l’IJF ont révélé que Piccoli semblait avoir fait trois dons au Parti libéral du Canada depuis sa nomination : un don de 300 $ en 2019 et deux dons totalisant 400 $ en 2021.

À l’époque, le CJC avait déclaré avoir lancé une enquête sur les dons après des questions du Post et de l’IJF. Les principes éthiques du conseil exigent que les juges cessent toute activité politique partisane, y compris les dons politiques.

La décision du CJC révèle que le lendemain de la publication de l’article du Post/IJF, Piccoli a écrit au conseil pour « auto-déclarer » les dons qui avaient récemment été « portés à mon attention » via les médias.

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« De tels dons, même de montants modestes, sont inappropriés », a-t-elle écrit, selon un extrait de sa lettre cité dans la décision.

Un mois plus tard, elle a déclaré avoir trouvé un reçu pour un don de 200 $ aux libéraux en décembre 2020. Elle a également rencontré le juge Gary T. Trotter de la Cour d’appel de l’Ontario à trois reprises en octobre 2023 pour un éventuel mentorat sur des questions éthiques.

Dans le cadre du nouveau processus de contrôle judiciaire, une plainte contre un juge est d’abord soumise à un agent de contrôle qui détermine si elle peut être examinée par le Conseil. Elle peut ensuite faire l’objet d’un deuxième examen par un membre du CJC, qui peut rejeter la plainte ou la renvoyer à un comité de révision composé de trois membres.

La décision montre que le 29 septembre, un agent de contrôle anonyme a recommandé que la plainte soit transmise à un membre examinateur, estimant que les dons n’étaient « pas conformes » aux directives éthiques et « pourraient » constituer une faute judiciaire.

Piccoli a ensuite fait valoir, par l’intermédiaire de son avocat Scott Hutchison, que sa transgression était « insignifiante », que les dons n’étaient que « techniquement » incompatibles avec les directives éthiques du CJC et que la plainte devait être rejetée par le membre examinateur.

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Il a également soumis 11 lettres de soutien de collègues juges, dont le juge en chef de la Cour supérieure de l’Ontario et Trotter, le juge de la Cour d’appel de l’Ontario, qui ont déclaré qu’il était « hautement improbable » que Piccoli viole à nouveau les principes éthiques du CCM.

« L’affaire actuelle est « triviale » dans ce sens que, après réflexion, il s’agit d’une transgression relativement mineure et atténuée de la part d’un juge universellement considéré comme un juriste exceptionnel, et qui a pris des mesures actives pour dissiper tout doute persistant quant à son engagement envers les normes les plus élevées d’éthique judiciaire », a écrit l’avocat de Piccoli au CJC.

Mais le membre du conseil chargé de l’examen de la plainte n’était pas d’accord et a transmis la plainte à un comité d’examen. Un extrait de la décision du membre chargé de l’examen révèle des inquiétudes quant au fait que Piccoli n’ait divulgué les dons au CJC qu’après le rapport du Post/IJF.

« Ce qui est préoccupant, c’est que la juge Piccoli a été nommée en mai 2019, a fait des dons en 2019 et 2021 et n’a pas divulgué ces dons jusqu’à ce que certains reportages des médias soient portés à son attention, en août 2023 », a écrit le membre examinateur.

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« Par conséquent, cette affaire n’est pas anodine et ne peut être écartée comme telle. »

Dans sa décision, le comité d’examen a également contesté l’évaluation de Piccoli selon laquelle l’affaire était « triviale » et a refusé de rejeter la plainte.

Le comité a estimé que ces dons étaient de nature à miner la confiance du public dans l’indépendance de la justice. Il a également noté que Piccoli aurait dû savoir que les dons politiques étaient contraires aux directives du CJC.

« Il est crucial de protéger la séparation réelle et perçue entre le pouvoir judiciaire et les autres pouvoirs du gouvernement », ont écrit les membres. « Des dons tels que ceux faits par le juge Piccoli créent le risque que cette distinction soit brouillée, ce qui pourrait nuire à l’administration de la justice. »

Malgré ses inquiétudes concernant l’infraction, le panel a conclu qu’il n’y avait « aucune base possible » pour justifier la révocation de Piccoli pour cette infraction. Les « déclarations spontanées » de la juge après l’affaire, le fait qu’elle ait cherché de manière proactive un mentor et qu’elle ait soumis près d’une douzaine de lettres de soutien de ses pairs ont joué en sa faveur, ont-ils ajouté.

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Piccoli, par l’intermédiaire de son avocat, a refusé de commenter la décision.

Dans une interview, Erin Crandall, professeur à l’Université Acadia, a déclaré que les dons politiques d’un juge sont tout sauf « anodins », mais que l’expression publique de l’inquiétude du CJC est un remède beaucoup plus approprié que la démission.

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