L’organisme de surveillance de la concurrence enquête sur les prix du gaz et sur une entreprise qui, selon lui, pourrait les « guider »

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OTTAWA — Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les prix de l’essence dans les stations-service de certains marchés se suivent de si près? Le Bureau de la concurrence soupçonne une société d’analyse de « guider » les prix à la pompe dans plus de 1 700 stations-service au Canada, ce qui pourrait créer des marchés « anticoncurrentiels ».

Des documents judiciaires obtenus par le National Post révèlent que le commissaire à la concurrence, Matthew Boswell, craint que Kalibrate Canada, une société d’analyse de la vente au détail de carburants et de produits de proximité, utilise des données collectées auprès de centaines de stations-service au Canada pour suggérer des prix à la pompe à ses clients.

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Les documents judiciaires montrent que le Bureau de la concurrence estime que Kalibrate recueille des informations sur les prix, les coûts et la production auprès des stations-service partout au Canada, puis utilise « l’intelligence artificielle, l’apprentissage automatique, les algorithmes et les services de consultation sur mesure » pour offrir des « conseils en matière de prix » aux exploitants de stations-service.

Le commissaire soupçonne que le résultat est une « entrave ou une diminution substantielle » de la concurrence sur les marchés à travers le pays, car les détaillants de gaz peuvent maintenir des prix plus élevés sans craindre de perdre des clients. Il suggère que certains des services de Kalibrate sont « anticoncurrentiels ».

« Bien que Kalibrate nie se livrer à une conduite anticoncurrentielle, il exhorte les détaillants de gaz à résister à la baisse de leurs prix pour tenter de gagner des parts de marché et promeut ses services de tarification du carburant comme un moyen pour les stations-service d’augmenter leurs marges et d’éviter les guerres de prix », a écrit le bureau dans sa demande du 11 juillet à la Cour fédérale.

Le commissaire demande au tribunal de contraindre Kalibrate à lui fournir une quantité importante d’informations pour faire avancer l’enquête qu’il a lancée en février. Le commissaire n’a pour l’instant émis aucune constatation d’actes répréhensibles à l’encontre de Kalibrate.

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Dans un communiqué, l’avocat de Kalibrate, Denes Rothschild, a déclaré que la demande du commissaire est une étape de routine d’une enquête et ne constitue en aucun cas une conclusion selon laquelle Kalibrate « s’est engagé dans une conduite problématique, anticoncurrentielle ou illégale ».

Dans une déclaration sous serment déposée au tribunal, Alexandre Jokic, responsable principal du droit de la concurrence au Bureau de la concurrence, a déclaré que Kalibrate effectue chaque jour de la semaine une enquête sur les prix à la pompe de l’essence au détail dans « au moins » 70 villes du Canada. Il a ajouté que l’entreprise compte parmi ses clients trois des cinq plus grands exploitants de stations-service du Canada.

Grâce à des produits tels que la « gestion des prix du carburant » et « l’optimisation des prix du carburant », Kalibrate propose des services qui aident les stations-service à déterminer et à mettre en œuvre automatiquement les changements de prix, a affirmé Jokic.

« Le marketing de Kalibrate suggère souvent que les stations-service peuvent augmenter les prix tout en évitant les réponses concurrentielles », peut-on lire dans la déclaration sous serment.

Elle a ajouté : « Ce qui est très préoccupant, c’est que l’incitation de Kalibrate à augmenter les profits de ses clients l’incite à réduire la concurrence sur les prix entre les détaillants de gaz concurrents. »

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Dans une lettre adressée au commissaire datée du 28 juin et incluse dans les documents judiciaires, Rothschild a nié que son client ait vendu des produits anticoncurrentiels, a fait valoir que le commissaire avait mal compris les services de Kalibrate et a déclaré que la demande d’informations était « trop large, excessive et inutilement lourde ».

Rothschild, associé chez Borden Ladner Gervais à Toronto, a écrit que les seuls services fournis par la société en rapport avec les prix de l’essence sont les produits Kalibrate Fuel Pricing et leurs « fonctions de recommandation de prix », connues sous le nom de KPR.

« Il n’y a absolument aucun partage de données entre les différents clients des produits KPR (ou d’autres clients Kalibrate) », a écrit Rothschild.

« Il est donc difficile de concevoir comment une utilisation quelconque du KPR pourrait avoir pour effet d’empêcher ou de réduire sensiblement la concurrence sur un marché. »

Rothschild a souligné que « seulement cinq clients » représentant 15 pour cent des stations-service au Canada utilisent les produits KPR, et la plus grande d’entre elles a récemment annoncé qu’elle mettait fin à ce contrat.

Il a également noté que l’entreprise n’a qu’un seul client pour son service « PriceTracker » pour lequel du « personnel de terrain » est envoyé pour relever les prix dans les stations-service concurrentes choisies par le client.

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Il a ajouté qu’il n’y avait « aucune base raisonnable » permettant de conclure que les produits de la société empêchent ou réduisent la concurrence « de manière substantielle » et a soutenu que la demande du commissaire devrait être soit abandonnée, soit circonscrite.

Dans les documents déposés auprès du Bureau de la concurrence, le commissaire a mis en doute les affirmations de l’entreprise et a déclaré qu’il souhaitait vérifier ces affirmations par lui-même.

« Kalibrate fait des déclarations (par exemple, dans des articles de blog, son site Web, des livres blancs et des vidéos) selon lesquelles lorsqu’un détaillant s’associe à Kalibrate, il bénéficie non seulement du logiciel, mais également de l’expertise humaine approfondie de Kalibrate en matière de tarification du gaz au détail, des ensembles de données uniques de Kalibrate et de la capacité de Kalibrate à relier la stratégie de prix à la part de marché, à la position sur le marché et à la « différence par rapport à la concurrence » », peut-on lire dans la déclaration sous serment de Jokic.

En juin, la Cour fédérale a accordé une ordonnance similaire au commissaire de la concurrence dans le cadre de son enquête visant à déterminer si Amazon ferme « volontairement » les yeux sur les faux avis publiés sur ses différentes plateformes.

National Post

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