Midiaou Diallo
Un seul orteil fossile est tout ce que nous avons de l’ornithopode « Mitchell », le surnom du premier fossile de dinosaure du Crétacé trouvé dans l’Oregon en 2018. Les ornithopodes étaient d’énormes herbivores tels que les dinosaures à bec de canard et les iguanodons, et Gregory J. Retallack, plomb auteur de cette découverte, voulait en savoir plus sur son squelette. Trois ans plus tard, il est retourné sur le site, aidé par plus de 80 bénévoles qui ont aidé à fouiller plus en détail.
Aucun autre os d’ornithopode – en fait, aucun os de dinosaure substantiel d’aucune sorte – n’a été récupéré après deux semaines de fouilles. C’était, dit-il, « un échec » à cet égard. Ce qu’ils ont trouvé à la place était un désordre complet, un fouillis de restes d’animaux terrestres et aquatiques. Et beaucoup, beaucoup de guano.
Cela provenait de reptiles volants éteints, connus collectivement sous le nom de ptérosaures, et suggère que ces animaux ont peut-être afflué sur les falaises au-dessus de la côte de l’Oregon.
Un champ de débris
Un article récent publié dans la revue Lethaia décrit ce qui semble avoir été une coulée massive de débris au début du Crétacé, il y a environ 100 à 113 millions d’années, emportant tout sur son passage dans la mer. Cette coulée de débris explique le mélange de la vie terrestre et marine mélangée dans le même niveau stratigraphique de sédiments, dont aucun ne se trouverait normalement ensemble. Et c’est pourquoi une variété de plantes et une bûche fossile de 2,5 mètres (environ 8 pieds), par exemple, ont été conservées près des mollusques, des arêtes de poisson et des dents de requin.
Plus important encore, les sédiments de cette coulée de débris contenaient des niveaux très élevés de phosphore (niveaux non observés dans les dépôts de schiste au-dessus et en dessous). Et le phosphore est une caractéristique des dépôts de guano laissés par les oiseaux, qui peuvent occuper certaines des mêmes niches écologiques que les ptérosaures.
D’autres restes sur le site suggèrent ce que les ptérosaures mangeaient. Les coquilles fracturées d’ammonites (anciens céphalopodes à coquille, semblables au Nautilus d’aujourd’hui) étaient les restes les plus courants.
Les ammonites fossiles sont souvent trouvées intactes et non broyées en petits morceaux, comme elles l’étaient sur ce site.
Ils sont peut-être les plus reconnus pour le type à coquilles en spirale, que l’on trouve dans le monde entier, y compris ailleurs dans l’Oregon. Contrairement à ces découvertes, la plupart des restes de ce gisement avaient la taille de « céréales de petit-déjeuner aux flocons de maïs », selon les auteurs.
Retallack, professeur émérite de l’Université de l’Oregon, a déclaré que ces fragments étaient une surprise. « Nous avons collecté de nombreuses localités d’ammonites et n’avons rien trouvé ailleurs comme celui-ci », a-t-il écrit dans un e-mail à Ars.
Tu ressembles à ce que tu manges
Bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre sur les ptérosaures, nous pouvons émettre des hypothèses sur une partie de leur régime alimentaire en fonction de leur crâne. Dsungaripterus, par exemple, est un ptérosaure avec un rostre en forme de bec qui a des dents broyeuses de coquillages à l’arrière de sa bouche, exactement ce à quoi vous vous attendez à vous nourrir d’ammonites.
Il n’y a actuellement qu’un seul ptérosaure connu de l’Oregon, Bennettazhia oregonensis, mais nous ne savons pas à quoi ressemblaient son crâne et ses dents car nous n’avons trouvé qu’un humérus et quelques vertèbres. Ainsi, alors que l’équipe a trouvé des dents de ptérosaure et une mandibule partiellement édentée (endentuleuse) avec des rainures similaires à celles trouvées dans Dsungaripterusnous ne savons pas à quelle espèce ils appartiennent.
Bien qu’au moins un os de dinosaure ait été trouvé lors des fouilles précédentes sur ce site, « aucun dinosaure n’est connu pour être un nourrisseur durophage », a expliqué Retallack, « et celui que nous avons trouvé était évidemment un herbivore ».
La quantité élevée de phosphore est un autre indice important, a expliqué Retallack. « Un dépôt d’un mètre d’épaisseur emporterait par exemple une grande population d’oiseaux marins. D’énormes colonies de manchots n’en génèrent pas autant. Couplé aux restes de nombreux repas de ptérosaures, cela suggère qu’un troupeau de ptérosaures s’est peut-être rassemblé sur les falaises près de la côte. C’est ce repas qui exclut les oiseaux anciens en tant que producteurs de guano; les espèces d’oiseaux de l’époque n’étaient pas connues pour manger des mollusques.