La Securities and Exchange Commission a accusé Lordstown Motors en faillite d’avoir induit les investisseurs en erreur sur les perspectives de vente de sa camionnette électrique Endurance.
Lordstown a accepté de payer 25,5 millions de dollars en conséquence – une somme qui, selon la SEC, servira à régler un certain nombre de recours collectifs en cours contre la société.
« Nous affirmons que, dans une course très compétitive pour livrer la première camionnette électrique produite en série sur le marché américain, Lordstown a survendu la véritable demande pour l’Endurance », a déclaré Mark Cave, directeur associé de la division de l’application de la loi de la SEC, dans un communiqué. « Les exagérations qui dénaturent les avantages concurrentiels d’une entreprise publique faussent les marchés financiers et nuisent à la capacité des investisseurs à prendre des décisions éclairées sur l’endroit où placer leur argent. »
La SEC affirme que son enquête sur Lordstown Motors – qui a débuté en 2021 – est en cours. Lordstown est toujours en procédure de faillite (chapitre 11). Steve Burns a récemment acheté la majorité des actifs liés à l’Endurance et les utilise pour promouvoir une nouvelle startup appelée LandX. Il n’est pas spécifiquement inculpé dans l’ordonnance de la SEC.
« Bien que je n’aie pas été inculpé par la SEC, ils ont faussement qualifié mes actions dans leur règlement d’aujourd’hui avec Lordstown Motors », a déclaré Burns dans une déclaration fournie à TechCrunch. « Je rejette catégoriquement l’idée selon laquelle mes actes constituent un acte répréhensible. Les faits et la vérité sont censés compter. Ce n’est pas ainsi que notre système est censé fonctionner.
Selon la SEC, Lordstown et son fondateur Steve Burns ont non seulement dénaturé le nombre de précommandes pour l’Endurance, mais ont également menti sur l’accès à toutes les pièces nécessaires à la construction du camion.
« Ces déclarations indiquaient aux investisseurs que Lordstown serait le premier sur le marché à proposer une camionnette électrique viable destinée au marché des flottes commerciales, et Lordstown disposait déjà d’une base établie de demande de clients, comme en témoignent des dizaines de milliers de « précommandes » de véhicules commerciaux. clients de la flotte », écrit la commission dans l’arrêté annonçant les redevances. « Sachant que cet avantage de premier arrivé serait essentiel au succès de l’entreprise, Lordstown et Burns ont dénaturé la véritable nature des précommandes du camion, si Lordstown avait accès aux pièces clés dont elle avait besoin pour fabriquer le camion, et quand le l’entreprise serait en mesure de livrer le camion aux clients.
La SEC explique que l’équipe commerciale de Lordstown a commencé à contacter des clients potentiels de flotte début 2020 et leur a demandé de signer des lettres d’intention non contraignantes pour acheter l’Endurance. La société s’est ensuite retournée et a présenté ces lettres comme des précommandes dans des déclarations publiques et des dépôts réglementaires.
Donner l’impression d’un carnet de commandes important était crucial pour donner l’impression que la startup était légitime, et à un moment donné, la SEC a déclaré que Burns « a demandé à l’équipe commerciale de Lordstown d’obtenir des précommandes supplémentaires auprès des clients pour augmenter le montant total, car les précommandes étaient limitées ».
‘[r]très important pour la communauté des investisseurs et pour nos prospects[ive] clients de la flotte.
Mais l’équipe commerciale de Lordstown était « composée principalement d’individus n’ayant aucune expérience de la vente dans l’industrie automobile, [and] n’ont reçu aucune instruction ou orientation pour déterminer si un client était un client de flotte commerciale », écrit la SEC. En janvier 2021, Burns vantait 100 000 précommandes pour l’Endurance, ce qui, selon lui, était « sans précédent dans l’histoire de l’automobile ».
Tout a commencé à s’effondrer trois mois plus tard, lorsque la société de recherche sur les ventes à découvert Hindenburg Research a publié un rapport sur Lordstown alléguant que la plupart des précommandes étaient fausses. Une enquête interne menée par le conseil d’administration de Lordstown a révélé que cela était en grande partie vrai, car un supposé gros acheteur « ne semblait pas avoir les ressources nécessaires pour réaliser d’importants achats de camions », selon le récit des événements de la SEC. L’enquête interne a également révélé que de nombreux autres clients n’avaient fourni que des « engagements qui semblaient trop vagues ou infirmes » pour être inclus dans le décompte total.
Au final, entre 40 % et 71 % des précommandes étaient trompeuses. Les commentaires de Burns selon lesquels les précommandes étaient « très sérieuses » et « très délicates » étaient également trompeurs.
Lordstown avait déclaré lors de son introduction en bourse dans le cadre d’une fusion en 2020 avec une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) qu’elle aurait accès aux pièces de GM, qui a vendu une usine à la startup et lui a fourni un soutien financier. C’était censé être un autre aspect légitimant les affaires de Lordstown. Mais ce n’était pas vraiment le cas, selon la SEC.
Au lieu de cela, « les pièces ont été fabriquées par les fournisseurs de GM avec l’autorisation de GM, ce qui était un processus complexe et long sans certitude quant à savoir si GM autoriserait finalement Lordstown à utiliser les pièces », selon l’ordonnance. La direction de Lordstown le savait avant de finaliser la fusion SPAC. Un officier a déclaré à Burns en octobre qu’il n’avait obtenu l’autorisation que pour quatre des 90 pièces demandées et que le calendrier de production de l’Endurance « est désormais menacé » en conséquence.
En fait, GM a déclaré à Lordstown et Burns en décembre de la même année que la demande de pièces de Lordstown pourrait alourdir la propre chaîne d’approvisionnement du géant de l’automobile et leur a demandé de trouver une option de secours. Mais Lordstown a continué à promouvoir dans ses dossiers réglementaires qu’il avait accès aux pièces, et Burns a déclaré dans une interview à CNBC en novembre que GM « avait ouvert son bac à pièces ».
« Le bac à pièces détachées est très précieux pour nous », a-t-il déclaré.
La SEC affirme que non seulement cela était trompeur, mais que Lordstown a dû s’approvisionner en pièces auprès d’autres fournisseurs, ajoutant ainsi un coût supplémentaire de 150 millions de dollars au programme Endurance.
Malgré tout cela, Lordstown et Burns ont continué à promouvoir une date d’expédition de septembre 2021, et ils sont restés à cette date afin de promouvoir l’idée d’être la première camionnette électrique sur le marché – même s’ils savaient en interne qu’ils ne pourraient pas atteindre cette date. , selon la SEC.
Cette histoire a été mise à jour pour inclure une déclaration de Steve Burns.