Le vaisseau spatial Orbiter du lanceur a connu une anomalie après avoir atteint l’orbite qui entraînera probablement la fin prématurée des missions de ses clients, y compris la mission de démonstration Otter Pup de Starfish Space.
Launcher et son client Starfish Space ont publié mercredi une déclaration conjointe détaillant ce qui s’est passé dans les heures qui ont suivi le décollage du vaisseau spatial Orbiter lors de la mission Transporter-8 de SpaceX au début du mois. Alors que le vaisseau spatial s’est séparé avec succès du lanceur, il a rencontré un problème lié au logiciel qui a induit un taux de rotation élevé. Ce problème, en plus des niveaux de carburant et de batterie extrêmement bas, a forcé Launcher à prendre la « décision d’urgence » de déployer les charges utiles des clients plus tôt que prévu.
À la suite du déploiement précoce, le satellite de démonstration Otter Pup de Starfish a également commencé à connaître une rotation élevée. Alors que Starfish a confirmé que son satellite est vivant, la mission – dans laquelle Otter Pup allait tenter de se retrouver et de s’amarrer à Orbiter – ne pourra pas continuer tant que le satellite ne sera pas stabilisé en orbite.
« Compte tenu des événements survenus après le lancement et de l’état actuel du satellite, il est peu probable qu’Otter Pup puisse poursuivre sa mission », a déclaré Starfish dans un communiqué. « Cependant, nous continuerons d’essayer de sauver Otter Pup, et nous sommes reconnaissants du soutien continu de nos partenaires. »
Le co-fondateur de Starfish, Austin Link, a déclaré à TechCrunch que, dans un premier temps, la société tentera de réduire la vitesse de rotation du vaisseau spatial à l’aide de barres de torsion embarquées – essentiellement des électroaimants qui repoussent le champ magnétique terrestre pour affecter le contrôle d’attitude et le culbutage. À partir de là, l’entreprise devra effectuer une série de vérifications pour s’assurer que tous les composants du véhicule fonctionnent toujours correctement.
« Est-ce que les choses fonctionnent toujours sur le vaisseau spatial ou sont-elles simplement cassées à ce stade, parce que nous sommes vraiment bien en dehors des limites de ce que divers éléments matériels sont conçus ou censés voir en orbite », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que l’Otter Pup tourne actuellement à une vitesse d’une rotation complète par seconde, alors que les engins spatiaux sont généralement conçus pour gérer une vitesse de rotation de seulement un ou deux degrés par seconde.
« Nous sommes à quelques ordres de grandeur en dehors des limites de fonctionnement normales », a-t-il déclaré.
Pour sa part, Launcher dit qu’il a finalement perdu le contact avec Orbiter en raison d’un « pointage non optimal des panneaux solaires », mais qu’il continuera d’essayer de rétablir le contact au cas où le vaisseau spatial serait capable de recharger ses batteries. Launcher a déclaré qu’il avait déjà identifié la cause première probable.
En plus du satellite de démonstration Otter Pup de Starfish Space, Orbiter transportait également plusieurs autres charges utiles de clients, notamment des cubesats d’Innova Space et TRL11, une startup spatiale développant des vidéos pour des applications spatiales.
Bien que la mission Orbiter de Launcher ait été nommée SN3, ce n’est en fait que la deuxième fois que l’Orbiter Launcher est effectivement lancé. La première mission, appelée SN1, a eu lieu début janvier et s’est également soldée par un échec en raison d’un problème avec les systèmes d’alimentation du vaisseau spatial. Launcher prévoit d’envoyer sa troisième mission Orbiter en février 2024, suivie de deux autres vols cette année-là.
Launcher a été acquis par Vast, une société de stations spatiales fondée par Jed McCaleb, en février de cette année pour un montant non divulgué.
TechCrunch a contacté Launcher pour des commentaires supplémentaires et mettra à jour l’histoire s’ils répondent.
L’histoire a été mise à jour pour inclure les commentaires de Starfish et pour refléter que les barres de torsion repoussent le champ magnétique terrestre.