Trevor Mahlman
Par une nuit fraîche de début décembre 2017, j’ai rencontré quelques sources de l’industrie dans un restaurant du sud-est de Houston appelé Nobi. Situé juste en bas de la route du Johnson Space Center, Nobi sert une cuisine vietnamienne et propose une gamme étonnante de bières pression. Nous avons participé.
Ces personnalités de l’industrie spatiale ne sont pas bien connues en dehors de l’entreprise, mais ce sont des observateurs très informés et avisés des vols spatiaux. Et peut-être le plus important pour moi en tant que journaliste, ils ont été particulièrement francs dans ce contexte.
Ils étaient en ville pour une conférence sur l’espace, alors nous avons bavardé, bavardé et parlé boutique. Au fond de nos tasses, les spéculations se sont tournées vers la fusée Space Launch System de la NASA. Quand, ai-je demandé, pensez-vous vraiment que la grosse fusée sera lancée ?
L’une de ces sources a répondu avec une prédiction surprenante. « Probablement vers 2023 », a-t-il dit.
À l’époque, la NASA prévoyait une date de lancement de la fusée en 2019, dans deux ans à peine. Le matériel était presque terminé. Donc, une prédiction de six années de travail restantes semblait assez hors du champ gauche. Mais j’étais légèrement ivre, et à quoi sert Twitter si ce n’est un peu de blabla ? Alors j’ai attrapé mon téléphone et tweeté sa prédiction :
Une source impartiale de l’industrie a craché ce soir que le premier lancement de SLS aura probablement lieu vers 2023.
— Éric Berger (@SciGuySpace) 5 décembre 2017
La prédiction n’a pas attiré beaucoup d’attention à l’époque, et elle a été largement rejetée comme une mauvaise blague. Mais au fil des années, dans certains petits coins du web, ce tweet est devenu une sorte de légende d’Internet, une prédiction folle qui pourrait se réaliser.
Cela a également suscité la colère des partisans de la grande fusée de la NASA. En 2020, le subreddit r/SpaceLaunchSystem a découvert le tweet, et certains lecteurs étaient carrément en colère. L’utilisateur « insane_gravy » a écrit : « Eric Berger prouve une fois de plus que n’importe qui peut être un « journaliste » de l’espace car il n’y a pas de normes. » Eh bien, j’espère fou_gravy vraiment aime la sauce parce que la fusée Space Launch System et sa mission Artemis I doivent maintenant être lancées mercredi, huit jours seulement avant Thanksgiving.
Cependant, il est peu probable que la source se soit avérée correcte. Etant donné que nous sommes à moins de deux mois de la nouvelle année, on est déjà « autour » de 2023. De plus, l’année fiscale 2023 a commencé il y a cinq semaines.
Une deuxième prédiction
Trois ans plus tard, en octobre 2020, cette même source a fait une autre déclaration suffisamment folle pour que j’ai décidé de tweeter à nouveau à ce sujet. La prédiction concernait la prochaine décision de la NASA sur un entrepreneur pour construire un « système d’atterrissage humain » pour emmener ses astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
À l’époque, SpaceX, une « équipe nationale » dirigée par Blue Origin, et un troisième soumissionnaire dirigé par Dynetics étaient en concurrence pour un ou deux contrats de la NASA. La pensée conventionnelle dans l’industrie spatiale était que Blue Origin remporterait le contrat principal car elle dirigeait une équipe de sociétés aérospatiales nouvelles et traditionnelles et proposait une conception adaptée aux spécifications de la NASA. On pensait que peut-être Dynetics ou SpaceX obtiendraient un contrat secondaire.
Loin de proposer un atterrisseur lunaire conventionnel, SpaceX a voulu utiliser son énorme véhicule Starship comme atterrisseur lunaire. Cette option a été quelque peu écartée par l’industrie spatiale car Starship était une approche expérimentale et risquée. On craignait également que si la NASA choisisse SpaceX, cela placerait Starship sur le chemin critique du programme Artemis Moon. Cela signifiait que pour que le programme Artemis réussisse, Starship devait fonctionner. Et si Starship fonctionnait, cela signifierait que la NASA avait financé une fusée qui était meilleure que sa propre fusée Space Launch System, consommable et coûteuse.