Un jury fédéral américain a condamné Roman Sterlingov, un double ressortissant russo-suédois, pour avoir exploité Bitcoin Fog, « le service de blanchiment d’argent Bitcoin le plus ancien sur le darknet », a annoncé hier le ministère de la Justice.
Sterlingov a dirigé Bitcoin Fog de 2011 à 2021, déplaçant plus de 1,2 million de bitcoins (environ 400 millions de dollars) avant son arrestation, a déclaré le DOJ. Dans le communiqué de presse, la procureure générale adjointe Lisa Monaco a déclaré que le DOJ était « sans relâche » dans ses efforts pour tracer « minutieusement » le bitcoin « à travers la blockchain afin de demander des comptes à Sterlingov et à son entreprise Bitcoin Fog ».
« Roman Sterlingov pensait pouvoir utiliser l’ombre d’Internet pour blanchir des centaines de millions de dollars en bitcoins sans se faire prendre », a déclaré Monaco. « Mais il avait tort. »
Sterlingov encourt une peine maximale de 20 ans de prison chacun pour des chefs d’accusation de complot de blanchiment d’argent et de blanchiment d’argent. Il a également été reconnu coupable de « gestion d’une entreprise de transfert d’argent sans licence et de transmission d’argent sans licence dans le district de Columbia, passibles chacun d’une peine maximale de cinq ans de prison », a indiqué le DOJ. La condamnation est prévue pour juillet.
Tout au long du procès, Sterlingov a maintenu son innocence, accusant les États-Unis de s’appuyer sur une « science indésirable » pour tracer le bitcoin en utilisant des techniques d’analyse de blockchain défectueuses, a rapporté Wired.
« Je n’ai pas créé Bitcoin Fog », a déclaré Sterlingov à Wired dans une interview depuis une prison de Virginie du Nord, comparant son procès à « un cauchemar kafkaïen ».
Mais le DOJ « a produit plus de trois téraoctets de données liées à l’affaire », a rapporté Wired, montrant « une trace de transactions financières datant de 2011 liant prétendument Sterlingov aux paiements effectués pour enregistrer le domaine Bitcoinfog.com ». À partir de là, les enquêteurs ont utilisé l’analyse de la blockchain pour retracer les paiements en bitcoins qui semblaient être des « transactions tests » de Bitcoin Fog avant le lancement du service de blanchiment d’argent.
Sterlingov a déclaré à Wired qu’il était simplement un utilisateur de Bitcoin Fog, mais qu’il n’avait jamais servi d’opérateur du service et n’avait jamais utilisé de bitcoins pour des activités illégales.
En fin de compte, « les documents judiciaires et les preuves présentées au procès » ont prouvé que Sterlingov était l’opérateur de Bitcoin Fog, a déclaré le DOJ, dirigeant « le « mélangeur » de crypto-monnaie le plus ancien, qui a acquis « une notoriété en tant que service de blanchiment d’argent incontournable pour les criminels à la recherche d’argent ». pour cacher leurs produits illicites aux forces de l’ordre. Les enquêteurs ont découvert que la majeure partie de la crypto-monnaie mélangée via Bitcoin Fog « provenait des marchés du darknet et était liée à des stupéfiants illégaux, des délits informatiques, du vol d’identité et du matériel d’abus sexuel sur des enfants. »
Bitcoin Fog blanchit de l’argent en facturant des frais pour mélanger les bitcoins dans un pool, redistribuant les bitcoins d’une manière qui rendrait plus difficile le traçage et la liaison des bitcoins à la source d’origine ou associerait les bitcoins à une activité illégale, a expliqué Bleeping Computer.
Dans l’annonce du DOJ, la procureure générale adjointe par intérim, Nicole M. Argentieri, a déclaré que Sterlingov et ses clients « pensaient qu’ils pouvaient utiliser Bitcoin Fog pour dissimuler ces transactions illicites », mais le verdict de culpabilité du jury montre « que cette croyance était erronée ».
L’avocat de Sterlingov, Tor Ekeland, a déclaré à Ars que Sterlingov était « déçu » et ferait appel, remettant en question le choix du lieu – ce qui, selon Ekeland, pourrait être inconstitutionnel car la Constitution américaine exige que tous les procès pénaux fédéraux aient lieu dans le district où le crime a eu lieu. … et les techniques de traçage du DOJ.
« Je pense qu’il y a ici des problèmes importants liés uniquement au traçage et à la suffisance des preuves », a déclaré Ekeland à Ars.
Ekeland a déclaré que les traces du gouvernement en 2011 ont trouvé ce qu’ils ont identifié comme le premier dépôt dans Bitcoin Fog, mais de nombreuses adresses différentes étaient impliquées, et « la seule raison » pour laquelle Sterlingov a été nommé est parce qu’il était le seul à utiliser Know Your Customer. vérification d’identité à l’époque. Des témoins du gouvernement, a déclaré Ekeland, ont admis que cela était cohérent avec le fait qu’il vendait du Bitcoin ou qu’il fréquentait les fondateurs de Bitcoin Fog, mais pas de preuve de l’exploitation du service.
« Où est la moindre preuve qu’il exploite réellement le site ? Parce que je ne l’ai toujours pas vu », a déclaré Ekeland.
JW Verret, professeur agrégé à la faculté de droit de l’Université George Mason qui a témoigné au procès, était « assis à la table des avocats » lorsque le verdict a été lu, a écrit Verret pour CoinTelegraph.
« J’avais l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre », a écrit Verret. « La seule façon pour mon cerveau de traiter cela est de se concentrer sur des stratégies d’appel. »
Verret a témoigné sur la façon dont les techniques des enquêteurs liant Sterlingov à Bitcoin Fog étaient erronées, résumant brièvement son point de vue pour CoinTelegraph avant de conclure que Sterlingov était « une marque facile sur laquelle épingler l’opération de Fog ».
Si les techniques sont défectueuses, cela pourrait compliquer les enquêtes menées à l’échelle mondiale. Bleeping Computer a noté que dans le monde entier, les forces de l’ordre répriment de plus en plus les mélangeurs de crypto-monnaie, notamment Tornado Cash, ChipMixer et Blender.io. En raison des liens avec les activités criminelles, les forces de l’ordre semblent également collaborer davantage au niveau international. Pour arrêter et condamner Sterlingov, les forces de l’ordre américaines se sont coordonnées avec Europol et les polices suédoise et roumaine.
Dans le communiqué de presse du DOJ, le chef des enquêtes criminelles de l’IRS, Jim Lee, a déclaré que les « agents spéciaux de l’IRS sont spécialement équipés pour suivre la piste financière complexe laissée par les criminels, et nous nous engageons à tenir ceux-ci responsables des crimes commis ». Et le procureur américain du district de Columbia, Matthew Graves, a émis un avertissement à toute personne tentant de blanchir des crypto-monnaies via des mélangeurs comme Bitcoin Fog.
« Les criminels du Darknet devraient désormais savoir que des opérations telles que Bitcoin Fog ne peuvent pas fournir l’anonymat des transactions en crypto-monnaie qu’ils prétendent pouvoir », a déclaré Graves.