Les fusées sont parmi les plus grandes prouesses de l’ingénierie humaine, mais pour le PDG de Longshot Space, Mike Grace, elles constituent une « solution trop exquise » au problème de l’envoi de mégatonnes de masse inerte dans l’espace.
« Vous avez besoin de quelque chose de plus stupide et beaucoup moins cher, à la fois pour construire et pour exploiter », a-t-il déclaré dans une récente interview.
La réponse de Longshot est un système de lancement cinétique qui sera capable d’atteindre des vitesses hypersoniques et de tirer des projectiles à des vitesses orbitales, pour moins que le coût d’un abonnement Netflix. Il est sensiblement différent de ses concurrents – en particulier SpinLaunch, qui développe un accélérateur rotatif pour envoyer de la masse en orbite, et Stratolaunch, qui utilise un avion géant spécialisé pour libérer un véhicule hypersonique en vol – en apparence et en approche.
La plus grande différence est que le système de Longshot est très, très horizontal. Ce n’est pas techniquement un pistolet, car il n’utilise pas d’allumeur ; au lieu de cela, le gaz comprimé presse un projectile coincé dans un très long tunnel en béton qui est essentiellement une chambre à vide. Les vitesses résultantes sont extrêmement rapides, et elles augmentent proportionnellement à la taille du système.
Cela signifie qu’un système capable de Mach 5 aura une longueur d’environ 80 pieds ; un système Mach 10, de la taille de deux ou trois terrains de football ; et des systèmes capables d’aller dans l’espace, à Mach 25 à 30, de l’ordre de plusieurs kilomètres de long.
C’est une échelle stupéfiante, mais Longshot vise un coût très perdu en orbite – aussi bas que 10 $ par kilogramme pour orbiter (en comparaison, le prix d’un covoiturage Falcon 9 est de 6 500 $ par kilogramme). Selon l’entreprise, ses bas prix ne peuvent être atteints qu’en gardant autant que possible le système sur le terrain. L’énergie est étirée dans l’espace et dans le temps ; libérés des exigences du levage vertical, de tels systèmes peuvent soudainement être construits en béton plutôt qu’en aluminium.
Mais il n’y a pas de repas gratuit, en particulier dans l’aérospatiale, et les prix bon marché de Longshot s’accompagneront de compromis majeurs. Le premier est l’empreinte terrestre. Le système de Longshot comprend une ferme solaire sur place, en plus des pompes à gaz comprimé et du tunnel, qui contribuera sans aucun doute à maintenir les coûts à un niveau bas, mais augmentera les exigences globales en matière d’utilisation des terres.
L’autre compromis est le bruit. À de telles tailles, le système de Longshot générera un bang sonique extraordinaire. Étant donné que l’entreprise pourra réutiliser le système aussi rapidement qu’il pourra faire le vide dans le tunnel, cela pourrait signifier de nombreux bangs soniques par jour. Pour ces deux raisons, le système devra être situé dans un endroit très, très éloigné – pensez à la brousse australienne ou aux régions arides du Kenya.
« Vous voudriez être quelque part où une bombe atomique pourrait exploser et que personne ne le remarquerait », a déclaré Grace.
Ces compromis pourraient s’avérer relativement triviaux, si l’humanité devait enfin consommer son désir de coloniser le système solaire. Grace a souligné qu’Hawaï importait 13 millions de tonnes de choses, y compris de la nourriture, de l’essence pour alimenter les voitures, des produits en plastique et plus encore, pour une population d’environ 1,4 million d’habitants. Une colonie hors du monde – sans l’eau douce abondante, l’atmosphère, le sol et tout ce qui se trouve dans notre biosphère qui s’aligne pour rendre la vie possible – aurait besoin d’en importer davantage. Beaucoup plus.
« En ce moment, ce n’est pas vraiment pratique », a déclaré Grace. « Je ne pense pas que ce soit pratique avec des fusées. La question est donc de savoir comment faire monter le prix de la mise en place de matériel dans l’espace à travers le sol ? »
SpaceX d’Elon Musk cherche également à résoudre ce problème, avec son véhicule Starship super lourd qui sera capable de soulever plus de 250 tonnes métriques en orbite dans une configuration extensible. Mais Grace n’est pas convaincue que l’économie de Starship sera un jour pleinement en mesure de rivaliser avec le propre système de Longshot.
« Je m’attendrais [SpaceX] dépenser quelque part entre 5 $ [billion] et 30 milliards de dollars sur Starship avant qu’il ne soit prêt à partir », a-t-il déclaré. « Ils vont devoir récupérer cet argent. […] Certains des commentaires les plus hyperboliques d’Elon sur le prix qu’ils vont pouvoir atteindre sont peut-être vrais, mais cela pourrait être sur une échelle de temps de 40 ou 50 ans. Ils pourraient avoir besoin d’amortir ces coûts pendant très longtemps.
Cela ne signifie pas que Longshot rendrait Starship obsolète. L’énorme quantité de pression G qui serait générée par le système de Longshot est totalement inadaptée au corps humain, donc toute personne qui voulait aller dans l’espace serait bien mieux sur une fusée.
Longshot est allé très loin avec relativement peu de financement. Depuis la clôture d’un cycle de pré-amorçage de 1,5 million de dollars en avril dernier, auprès d’investisseurs tels que Sam Altman, Draper VC et SpaceFund, et l’attribution d’un SBIR direct à la phase II du laboratoire de recherche de l’Air Force, Longshot a construit un accélérateur de test à partir de son siège social à Oakland, en Californie, et atteint des vitesses allant jusqu’à Mach 2,2. Grace a déclaré qu’il prévoyait de démontrer des vitesses au nord de Mach 5 d’ici un mois.
Le système de démonstration de Longshot. Crédits image : Espace Longshot (s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
À court terme, Longshot veut s’appuyer sur le besoin de capacité hypersonique du département américain de la Défense, décrocher des contrats et utiliser ces revenus pour subventionner essentiellement le développement d’un très gros système de lancement très bon marché pour l’espace. À plus long terme, Grace a déclaré que l’argent réel ne proviendrait pas du système de lancement, mais de la demande croissante de services offerts par Longshot dans l’espace.
« La clé pour pouvoir supporter cela est d’avoir un système qui peut le faire à un coût extrêmement faible », a-t-il déclaré. « Vous devez obtenir un système conçu pour être aussi stupide que l’enfer. »
« Faites-le plus grand. Ne le rendez pas plus intelligent. C’est cher. »