LONGLEY: Hyun-Jin Ryu des Blue Jays travaille tranquillement vers un retour significatif à la fin de l’été

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DUNEDIN, Floride – Lors de l’entraînement de printemps, les joueurs de baseball se retrouvent à rêver le plus optimiste des rêves.

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Avec 162 matchs en attente, le monde en février et mars regorge de possibilités.

Il y a un espoir sous le radar sous les plus grands et les plus évidents du club-house des Blue Jays, un espoir ressuscité chaque fois que le gaucher sud-coréen, Hyun-Jin Ryu, se promène dans son vestiaire au fond de la pièce où le reste des partants de l’équipe résident.

Réduit d’environ 15 livres depuis que nous l’avons vu pour la dernière fois, Ryu se fraye un chemin à travers la longue et douloureuse convalescence de la chirurgie de Tommy John. Et il a toujours l’espoir d’une fin significative à ses quatre années avec les Jays, remplissant la promesse qu’il a apportée avec lui.

Il est peut-être à des mois d’un éventuel retour, mais les premières critiques des progrès de Ryu sont solides.

« Il a fière allure », a déclaré récemment l’entraîneur des lanceurs des Jays, Pete Walker. « Physiquement, il est en très bonne forme et il fait un excellent travail en prenant soin de son corps pendant sa rééducation. Le regarder jouer au catch, le regarder s’étirer un peu… il ressemble à lui-même.

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« Je suis vraiment excité de le revoir. »

Dans des circonstances qui ne sont pas toujours liées à la performance, les années Ryu ont été pour la plupart insatisfaisantes, tant pour le lanceur lui-même que pour une base de fans de Toronto qui n’a jamais vraiment eu l’occasion de l’embrasser.

Lorsque les Jays ont signé avec l’ancien partant des Dodgers de Los Angeles un contrat de 80 millions de dollars américains sur quatre ans en décembre 2019, c’était le début des grosses dépenses d’agent libre de l’équipe. Des panneaux d’affichage pour commercialiser le nouvel agent libre prisé ont été prévus en son honneur où la communauté coréenne animée de Toronto accueillerait le nouvel as de l’équipe.

Et puis COVID a frappé avant sa première saison, qui a fini par être la meilleure des trois de Ryu avec la franchise jusqu’à présent. Dans cette campagne raccourcie par la pandémie, le grand gaucher était finaliste du prix Cy Young de la Ligue américaine après avoir affiché une MPM de 2,69 tout en affichant un dossier de 5-2 sur 12 départs.

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La régression a commencé en 2021 lorsque cette ERA a grimpé à 4,37 et les premiers signes de problèmes de bras qui auraient mis fin à sa saison 2022 après seulement six départs.

Et maintenant, la perspective de terminer ce contrat en bonne santé et idéalement pour une équipe dans une course aux séries éliminatoires est alléchante, même si elle reste lointaine.

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« Les fans n’ont pas pu le voir à son meilleur », a déclaré Walker. «L’année COVID, évidemment, il était vraiment bon pour nous, puis il a rencontré des problèmes physiques.

« Je pense qu’il est motivé, non seulement pour aider l’équipe et faire partie de l’équipe cette année, mais c’est aussi pour montrer à Toronto ce qu’il est vraiment capable de faire et pouvoir lancer devant cette foule. »

Ryu a fait 12 départs pour les Jays au Rogers Center au cours de certaines parties de 2021 et 2022, avec une fiche de 4-4. Mais il était rarement à son meilleur avant d’être arrêté avec des problèmes de bras et une opération de Tommy John en juin dernier.

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« Il y a certainement une certaine frustration de sa part de ne pas pouvoir le faire jusqu’à présent et il est déterminé à le faire », a déclaré Walker. « Je ne le mettrais certainement pas devant lui et nous aimerions le voir. »

Bien sûr, il y a une autre motivation assez importante pour Ryu dans sa dernière année sous contrat avec les Jays. Le natif d’Incheon, en Corée du Sud, aura 36 ans la semaine prochaine et pourrait jouer pour un dernier contrat dans la grande ligue s’il revenait et était efficace.

Walker et le reste du personnel des Jays ne se laisseront pas trop emporter par leurs projections en raison du long chemin de récupération qui reste à faire. Mais si Ryu revenait en juillet ou en août et était assez bon pour fournir une profondeur de rotation, il pourrait reproduire un ajout clé en fin de saison pour une équipe qui se prépare pour une course.

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« Je n’aime pas trop m’avancer – nous nous concentrons en ce moment sur l’entraînement printanier avec les gars qui lancent ici en ce moment », a déclaré Walker. « Mais avec des gars comme Ryu et (le releveur Chad Green, qui se remet également d’une opération) et savoir de quoi ils sont capables à ce stade de la saison, c’est excitant.

« Il est difficile de garder tout le monde en bonne santé toute l’année et il faut beaucoup de lanceurs pour aider à différents moments. Donc avoir des gars comme ça potentiellement disponibles en fin de saison, c’est bien d’y penser. J’aime le fait que nous ayons ces gars potentiellement disponibles.

En attendant, Ryu revient progressivement dans le club-house, continuant avec des coéquipiers tels qu’Alek Manoah et d’autres.

« L’essentiel est qu’il soit en bonne santé, qu’il se sente bien, qu’il se mette en mesure de nous aider », a déclaré Walker. « Pour devenir une autre option, une bonne option, à avoir en fin de saison.

« Je pense qu’il est dévoué. Il est déterminé à aider cette équipe à un moment donné cette année et je ne le laisserais certainement pas passer pour faire un retour réussi.