Longitude est l’histoire de l’horloger anglais John Harrison et comment il a découvert comment suivre la longitude, ou la position est-ouest des navires. Le problème de la longitude a longtemps été considéré comme insoluble. En mer, il n’y avait pas de points de repère permettant de suivre sa position est-ouest. Puisque les navires étaient en mouvement, la position du soleil ne suffirait pas non plus. Les calculs par lune étaient impraticables et ne pouvaient être utilisés que la nuit. Toutes les horloges qui existaient étaient trop peu fiables, gardant souvent le temps à des rythmes très différents en fonction de la température.
Sans calculs longitudinaux, de nombreux navires se sont perdus. Au cours de longs voyages, calculer sa distance devenait presque impossible à évaluer avec une grande précision. Découvrir le « secret de la longitude » était donc un grand objectif pour tout capitaine de navire et pour tout pays ayant des affaires, militaires ou commerciales, en haute mer. La législature britannique a mis en place un Board of Longitude qui avait le pouvoir d’offrir une récompense à quiconque pouvait résoudre le problème. Le livre traite de la question longue et compliquée de John Harrison pour construire une montre incroyablement précise qui pourrait résister aux caprices de la mer.
Il y a deux conflits majeurs dans ce livre. Le premier est entre la capacité de John Harrison et son perfectionnisme. Harrison construit quatre horloges avant d’être suffisamment satisfait pour croire qu’il mérite le prix complet du Board of Longitude. Il passe plusieurs décennies de sa vie à construire ces horloges. Le deuxième conflit oppose Harrison à son grand rival, l’astronome royal Nevil Maskelyne. Maskelyne, comme la plupart des astronomes, visait à découvrir une solution lunaire au problème de longitude. Il avait ce que l’on pourrait appeler le parti pris d’un astronome, selon lequel la seule solution digne du problème de la longitude pouvait être résolue par quelqu’un ayant la formation d’élite d’un astronome, et non d’un horloger de pays. Cela le rend extrêmement hostile à Harrison réclamant le prix, le combattant jusqu’à la mort de Harrison. Le livre se termine en soulignant l’influence de la contribution de Harrison, montrant qu’elle conduit à des améliorations spectaculaires pour les marins du monde entier.
Le thème majeur du livre est les sources extraordinaires et surprenantes de l’excellence. Harrison est un compatriote anglais sans instruction et idiosyncrasique, mais il a résolu un problème que même Isaac Newton n’avait pas. C’est aussi l’histoire de la mesquinerie des jaloux, incarnée notamment par l’amer Nevil Maskelyne. Beaucoup sont menacés par la grandeur des autres, en particulier si cette grandeur menace leur statut. Cela conduit au phénomène historique standard d’hostilité envers les personnes d’une grande créativité et inventivité.