Lorsque la jetset du secteur du cinéma atterrira à l’aéroport OR Tambo pour le 6e Festival du film de Joburg cette semaine, elle serait étonnée par une histoire peu connue selon laquelle l’homonyme de l’aéroport était le cerveau derrière un plan visant à recruter des volontaires ordinaires de la classe ouvrière britannique pour se rendre à Afrique du Sud et fait exploser des pamphlets piégés dans les années 1970, au plus fort de l’apartheid.
Cette histoire fascinante a été transformée en un documentaire passionnant par le réalisateur Gordon Main, « London Recruits », présentant des entretiens avec ceux qui y sont allés, entrecoupés d’images d’archives Super 8 et de reconstitutions dramatiques. C’est l’ouverture du festival.
Sur la base du livre de 2012, la société britannique Barefoot Rascals s’est associée à la productrice Robyn Slovo, fille de Joe Slovo, qui était une figure majeure de la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud, ainsi qu’à Arclight Productions de Jacintha de Nobrega en Afrique du Sud.
Le résultat est un thriller documentaire haletant qui se déroule au début des années 1970, mêlant des éléments d’espionnage, de courage, de sacrifice et de rebondissements à couper le souffle, le tout complété par des valises à double fond remplies de brochures.
«Je suis tombé sur l’histoire dans un vieux pub de boxe ouvrier près des Docklands à Cardiff. J’étais assis avec un ami qui m’a dit : « J’ai cette superbe histoire que je pense que vous pourriez transformer en film ». Son mentor lui a dit : « Quand j’avais ton âge, je suis allé en Afrique du Sud sous couverture avec des tracts dans une valise pour Oliver Tambo », a déclaré Main. Variété.
« Pendant qu’il me racontait l’histoire, j’ai dit : « Vraiment ? Je suis assez au courant de l’histoire. Je ne pense pas que cela soit arrivé. Nous le saurions si des gens de Londres étaient sortis et avaient fait quelque chose comme ça. J’ai ensuite organisé un rendez-vous avec ce gars et, effectivement, il s’est avéré qu’ils étaient plusieurs. Une fois que j’ai réalisé que c’était vrai, j’ai pensé que tout cela venait de donner lieu à un superbe film. »
En septembre, cela fera dix ans que Main a eu sa première rencontre avec ces anciennes recrues londoniennes.
« Ce n’étaient que des gens ordinaires d’à côté, mais qui sont allés faire cette chose extraordinaire pour soutenir l’ANC et la lutte de libération en Afrique du Sud. Ils s’en sont tenus à ce qu’on leur avait demandé de faire : distribuer des publications produites par l’ANC en exil.»
« Aucun d’eux n’a parlé. Tout le monde pensait que c’était juste eux. Tambo leur a dit de n’en parler à personne et ils ont gardé cette omerta jusqu’à la fin de leur vie d’adulte et je pense qu’il y a quelque chose de très puissant là-dedans.
Main a déclaré que la production souhaitait rester à l’écart des images d’archives traditionnelles et a demandé aux expatriés au Royaume-Uni et aux Sud-Africains équipés de Super 8 qu’ils avaient tourné n’importe quoi à la fin des années 60 et au début des années 70.
« Nous avons eu un énorme écho – c’est l’essentiel de nos archives – et le film a été tourné par des amateurs dans ces villes à cette époque. « London Recruits » a donc une sorte d’immédiateté et un aspect intéressant.
«C’est une histoire géniale. C’est une aventure. C’est tout aussi excitant que Jason Bourne ou James Bond et ces gars-là essayaient de rendre le monde meilleur et il y a quelque chose d’incroyablement puissant là-dedans. Ces histoires vous emmènent dans un endroit différent du cinéma traditionnel, mais elles sont tout aussi passionnantes, avec autant de dangers, de courage et d’héroïsme.
Slovo déclare : « Certains de ces participants de la classe ouvrière n’ont jamais voyagé. Ils n’ont jamais pris l’avion. Il y a quelque chose de merveilleux dans leur contribution à la lutte en Afrique du Sud : à quel point ils ont été courageux.»
« ‘London Recruits’ parle d’un groupe de personnes improbables qui ont fait cette chose extraordinaire. Ce n’était pas facile de faire ce film. Ce n’est jamais facile de réaliser ce genre de documentaire. Au moment où vous arrivez à la fin du film et que vous voyez les photographies de toutes les recrues londoniennes, c’est vraiment très émouvant. Et vers la fin, il y a une scène de prison qui est vraiment incroyable », dit-elle.
« C’est une histoire britannique mais elle tourne tellement autour de l’histoire de l’Afrique du Sud qu’il aurait été impossible de la faire sans une coproduction. C’est aussi une histoire inconnue.
De Nobrega déclare : « Chaque fois que vous avez affaire à des coproductions, vous avez affaire à deux pays, deux cultures différentes et vous essayez de trouver un terrain d’entente. L’objectif commun était une bonne histoire.
«Je pense que le cinéma devrait passer par les coproductions», dit-elle.
« Un seul pays n’a pas toujours toutes les ressources pour les cinéastes, donc les coproductions permettent à chaque producteur d’accéder à différents fonds, qu’il s’agisse de fonds gouvernementaux ou de rabais, et de rassembler le tout. En travaillant ensemble, vous êtes en mesure de créer un produit dont les valeurs de production sont plus élevées, nous sommes en mesure de mieux payer les gens et il existe un échange culturel que vous ne pouvez pas obtenir lorsque vous travaillez seul dans votre propre pays. .»