Sur la rivière Cumberland au Tennessee 1809
Une main noueuse, à laquelle il manquait un pouce, est apparue de derrière une caisse sur le bateau et a serré l’épaule du garçon assez fort pour lui faire mal. « L’épine dorsale du diable », croassa un murmure provenant d’une odeur nauséabonde juste derrière son oreille.
Surpris, le garçon s’écarta avec dégoût mais ne dit rien.
« C’est là que ce bateau vous emmène, ‘The Devil’s Backbone’. Il vous combattra. Et personne n’aura plus jamais de tes nouvelles !
Le vieux batelier avait attrapé le garçon, EZ Perkins, seul pour avertir de la piste mystérieuse où il se dirigeait. C’était le Natchez Trace, l’ancien chemin qui partait de Nashville, profondément en territoire indien. La forêt qu’il traversait était si sombre et inconnue que les voyageurs l’appelaient « The Wilderness ». Le sentier lui-même était si dangereux qu’il avait mérité le nom de « l’épine dorsale du diable ».
Le batelier a averti que les pirates terrestres et les voleurs pourraient ouvrir le garçon et le remplir de pierres pour cacher son corps dans les marécages. Les guerriers indiens pouvaient le torturer pendant des heures avec des couteaux brûlants avant de lui couper le cuir chevelu.
Si ces histoires ne suffisaient pas à effrayer EZ, le batelier racontait des histoires surnaturelles de créatures géantes, noires et velues qui se cachaient le long de la route sauvage. Alors que les voyageurs passaient devant les cachettes des créatures, ils ont dit que les créatures sautaient sur le dos des voyageurs et les combattaient.
Les yeux bleu acier délavé du vieil homme semblaient avoir été blanchis par le soleil. Et ils dansaient sauvagement pendant qu’il parlait, suggérant qu’il avait vu des choses qu’il voulait décrire mais qu’il ne pouvait pas trouver les mots.
Personne n’a remarqué que le garçon était piégé là où le batelier l’avait coincé. EZ pourrait crier à l’aide ou essayer de contourner le vieil homme.
Ce qui le retenait, c’étaient les histoires. Si le vieil homme avait l’intention de captiver le garçon, cela a fonctionné. EZ ne voulait pas courir. Il voulait tout savoir sur les dangers à venir de quelqu’un qui avait été là et qui avait vécu pour en parler.
Finalement, le capitaine du bateau a crié au vieil homme de se remettre au travail. Le batelier a enlevé un petit sac de chasse suspendu à son épaule sur une lanière de cuir et l’a remis à EZ
« Ici. Ce sac a survécu à des voyages comme le vôtre sur le Natchez Trace.
Le sac marron foncé avec un petit rabat sur le devant était fait de peau de cerf et était doux. Mais il était taché par des voyages antérieurs sur la route. Certaines taches semblaient provenir de sang.
Le batelier sourit tandis qu’EZ étudiait le sang. Il s’avança à quelques centimètres du visage d’E.Z. « Gardez-le avec vous. Vous en aurez besoin. Tu verras. »
EZ a reculé, « Merci. » Puis il se précipita loin des bateliers et grimpa sur une échelle jusqu’au toit du bateau.
Le bateau plat en bois, chargé de passagers et de marchandises, flottait paresseusement le long des falaises abruptes au bord de la rivière Cumberland. Le bateau était rugueux, ressemblant plus à une grange flottante, avec un fond plat en bois et un grand abri en bois construit sur le dessus.
Des saules pendaient au-dessus de l’eau. Leurs membres souples vacillaient comme des rideaux dans la brise chaude de l’été, cachant tout danger au tournant suivant. L’effet était si paisible qu’il en était hypnotique.
Mais c’était une illusion. Le flotteur ne semblait que paresseux. Juste sous la surface, un courant fluvial invisible a repoussé le bateau, comme si la nature essayait de repousser les passagers chez eux, là où ils appartenaient, chez eux où ils étaient en sécurité.
Les bateliers frontaliers, encroûtés d’une semaine de sueur et de saleté, luttaient contre elle. Ils ont lutté contre l’eau avec de longs bâtons de canne pour trouver le fond de la rivière. Puis ils ont poussé contre lui de toutes leurs forces pour propulser le bateau en avant là où le fleuve ne les aurait naturellement pas conduits.
EZ espérait avoir un premier aperçu de Nashville. Il avait entendu le guetteur crier le nom de la ville quand ils étaient arrivés à leur précédent arrêt à Clarksville. Cette fois, il espérait battre l’éclaireur à la première observation et devenir le héros des membres d’équipage.
« EZ », prononcé « Easy », était le surnom que lui avait donné son frère David. C’était l’abréviation de « Ézéchiel ». EZ était tout sauf petit, mesurant près de six pieds de haut, inhabituellement grand pour un garçon de son âge.
EZ grandissait rapidement, et il était mince et maladroit. Sa mère Sarah disait souvent qu’il était si maigre qu’un vent violent pouvait l’emporter. Une fois, alors qu’une tempête approchait, EZ a essayé de sauter avec le vent dans le dos, mais il n’a toujours pas pu prendre son envol.
EZ se souvint de l’avertissement de sa mère alors que la brise se transformait en un vent plus fort qui poussait dans le dos d’EZ. Les rafales sont devenues suffisamment fortes pour qu’EZ se tienne à une balustrade pour éviter de tomber dans la rivière.
Le vent a fourni un soulagement frais de la chaleur estivale collante. La rivière dégageait un doux parfum sous le soleil brûlant, et la brise transportait un doux arôme jusqu’au bateau et tourbillonnait autour d’EZ
EZ soupçonnait que l’arôme sucré était une autre illusion de la rivière pour l’inciter à ignorer les dangers. Des bateliers lui avaient raconté des histoires de garçons entraînés par les courants de la rivière alors qu’ils nageaient dans le Cumberland. Les courants, disaient-ils, étaient des bras invisibles qui se levaient et tiraient des garçons sans méfiance vers les profondeurs troubles de la rivière pour les noyer.
Alors qu’EZ explorait le toit plat, il a entendu des bateliers en dessous parler de sa famille. N’importe qui pouvait voir que Sarah avait amené EZ et David sans leur père dans ce voyage vers l’inconnu.
« Cela me fait mal de le voir, c’est le cas », a déclaré un homme costaud. « Qui a entendu parler de sech a thin ? Ces garçons ne savent rien sur la survie à l’épine dorsale du diable. Ils mourront d’une mort horrible dessus, et leur mère avec eux. Elle n’a aucune idée de ce dans quoi elle les embarque.
« « Des moutons à l’abattoir », c’est ce que je dis. Cela les tuera sur le rivage alors que je me tiens ici », a convenu un autre homme.
EZ a travaillé pour ignorer une peur croissante en cherchant des distractions pour remplir ses pensées. Il se mit sur la pointe des pieds pour essayer de regarder au-delà du prochain virage. Ce fut un moment de fierté quand il réalisa qu’il était la chose la plus élevée sur le bateau – le roi du bateau », imagina-t-il.
Puis les cheveux d’EZ ont commencé à se dresser au-dessus de sa tête. Un étrange picotement remonta le long de sa jambe et dans son dos.
KERPOW !
Un éclair aveuglant jaillit du ciel, séparant un arbre et le mettant en feu sur la falaise près du bateau. De petites boules de feu vert provenant de la foudre ont rebondi sur le sol et sont tombées dans la rivière. Des bouffées de vapeur marquaient leurs tombes aquatiques.
« Cela aurait pu être vous ! » cria l’un des barreurs d’en bas. « Entrez avant de vous faire frire comme un poulet dans une casserole ! L’eau de la rivière attire la foudre ! »
Le timonier regarda l’homme costaud : « Tu as raison. Ce garçon ne connaît rien d’autre que la vie en ville à l’Est.
EZ est descendu et a couru à l’intérieur du bateau juste à temps. De lourds nuages noirs se sont précipités et ont rendu le ciel de l’après-midi si sombre qu’il semblait faire nuit. L’intérieur du bateau était encore plus sombre.
Lorsque les barreurs ont suivi EZ à l’intérieur, il a commencé à s’inquiéter. C’étaient les seuls hommes qui guidaient le bateau. Le capitaine a claqué la porte et a ordonné aux membres d’équipage de se tenir près du bord de la pièce tout autour pour aider à équilibrer le bateau. Cela n’avait aucun sens pour EZ. Le bateau était stable.
Soudain, un mur de pluie a heurté le bateau par le côté. Il a coté latéralement à un angle. Trois personnes sont tombées. Le vent a fouetté et secoué le bateau si fort qu’EZ a pensé qu’il pourrait se retourner. Il savait nager, mais pas son frère David.
Le bateau s’aplanit à nouveau. Mais ensuite, il a commencé à se balancer constamment alors que le vent tournait dans différentes directions. EZ a manœuvré dans l’obscurité pour trouver David.
EZ n’était pas sûr de pouvoir tirer le poids de David hors de l’eau, mais peut-être pourrait-il lui montrer comment rester à flot. David était plus petit que EZ et grassouillet. Il avait cinq ans de moins. Leur mère Sarah disait souvent que le corps de David emmagasinait de la graisse pour le moment où il commençait à grandir. Alors il serait grand et fort.
EZ aperçut la silhouette de David. Peu de gens soupçonnaient que les deux étaient frères. Ce n’était pas seulement leurs formes et leurs tailles qui étaient différentes. Les cheveux d’EZ étaient châtains. Celui de David était rouge vif avec une mèche qui lui faisait hérisser les cheveux par derrière.
EZ a remis à David le sac de chasse pour transporter sa tablette graphique. Sarah avait acheté à David une tablette graphique pour enregistrer des images de leur voyage. David était enclin à s’inquiéter, et la tablette était la tentative de sa mère pour lui faire oublier les dangers. Suivant l’exemple de sa mère, EZ a tenté de distraire son frère de la tempête qui secouait le bateau.
« Où est-ce que tu as eu çà? » a demandé David. « On dirait celui d’un soldat.
« Un des bateliers me l’a donné. a dit EZ. « Il m’a dit de le garder. Je ne sais pas pourquoi. Il n’y a rien dedans. J’ai pensé que vous pourriez l’utiliser.
« Les soldats ont mis leurs munitions dans ces sacs. Je n’en ai pas », a déclaré David.
« Les soldats y mettent tout ce qu’ils doivent emporter. Gardez votre tablette à dessin et votre fusain dedans », a déclaré EZ.
Le tonnerre grondant secoua le bateau. Les bébés ont commencé à pleurer dans le noir et un membre d’équipage a allumé une bougie pour éclairer.
À la lueur de la bougie, des taches sombres sur le sac se détachaient. « Quels sont ces? » a demandé David.
« Taches. Peut-être qu’il a été emporté dans une bataille. Le batelier a déclaré que ce sac avait survécu à des voyages comme le nôtre sur le Natchez Trace », a déclaré EZ.
David tenait le sac près de lui pour l’examiner. EZ ne l’a pas trompé. David posa le sac là où il réalisa que les taches étaient du sang. David a demandé : « L’homme qui l’a porté a-t-il survécu aussi ?
Regarder les taches de sang dans le bateau à bascule a fait virer le visage de David au vert. Il se précipita vers la porte pour vomir sur le côté du bateau. EZ a attrapé David par la chemise et l’a tiré vers l’intérieur. « Tu vas être un batelier, dit-il.
David a dit : « Je ne veux pas être marin. Je veux être un soldat.
« Vous aurez la chance d’être un soldat bien assez tôt », a déclaré EZ. « Le capitaine m’a dit que nous pourrions rencontrer des Indiens Creek ou Shawnee sur le Natchez Trace. Si nous sommes attaqués, tout le monde doit se battre.
David regarda le sol.
EZ a déclaré : « Certains des bateliers m’ont raconté des histoires sur ce que les Indiens font aux enfants. Ils se souriaient. Je ne sais pas s’il faut les croire.
EZ voulait préparer son frère aux dangers à venir. David avait une imagination si vive, cependant. EZ n’osa pas lui raconter les histoires du batelier sur les créatures velues. Surtout quand il faisait noir.
Les yeux de David s’agrandirent et pleurèrent. « Où est maman ? » Il a demandé.
« Elle est de l’autre côté de la pièce et tient un bébé pour cette femme qui en a trop à gérer », a déclaré EZ.
EZ a mis sa main sur l’épaule de David, mais pas pour le réconforter comme il l’avait fait quand son frère était plus petit. Cette fois, il était sévère. « Tu ferais mieux de ne pas pleurer. Ou je vais vous écraser.
David n’était pas convaincu. « Je veux rentrer à la maison. »
« Nous n’avons plus de maison en Pennsylvanie. Maman te l’a dit. Notre nouvelle maison est quelque part en bas de la Natchez Trace. Ce sera à nous de l’aider à le trouver.
David a retourné le papier dans sa tablette graphique, faisant semblant de ne pas entendre.
Les prédictions de malheur des bateliers inquiétaient EZ, et il continua. « Écoutez », a déclaré EZ, « nous n’avons personne pour le faire pour nous. Je ne sais pas à quoi nous serons confrontés avant d’y arriver, alors vous devez faire votre part, ou nous n’y arriverons pas.
«Ma a promis que ce serait l’aventure. Vous l’appréciez. Je ne suis pas! » dit David. David aimait l’idée de l’aventure, mais il l’aimait mieux sur le papier où il contrôlait.
« Peu importe que nous l’apprécions. Maman a décidé que c’était ce que nous devions faire. Tirez-en le meilleur parti », a déclaré EZ.
Alors qu’EZ se préparait à pousser son frère à s’engager, le toit du bateau semblait exploser sous le bruit assourdissant des grêlons. Le vent produisit un gémissement aigu. Les poutres du bateau craquaient comme si elles allaient se briser en deux.
EZ a regardé à travers la pièce pour voir le batelier aux yeux fous regarder en arrière et pointer vers le toit. Il pouvait lire sur ses lèvres en disant : « Tu vois, c’est un essai pour te prévenir. »