La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Vandermeer, Jeff. L’oiseau étrange : une histoire tenace. Originaux MCD x FSG, 2017.
Le roman de Jeff Vandermeer est divisé en 23 chapitres détaillant le voyage d’un Strange Bird alors qu’elle suit sa boussole intérieure à travers un monde post-apocalyptique. Vandermeer utilise une voix limitée à la troisième personne pour décrire le voyage à travers les yeux de Strange Bird. The Strange Bird est une création biotechnologique qui est un mélange de plusieurs animaux différents, dont des humains, et de technologies. L’Oiseau Étrange se situe donc à cheval sur la frontière entre la nature, l’humanité et la technologie et a certaines révélations sur chacun d’eux.
Au début du roman, l’Oiseau Étrange s’échappe d’un laboratoire utilisé pour tester sur les animaux. En s’échappant du laboratoire, l’Oiseau Étrange explore la zone et suit une boussole interne qui la dirige vers le sud-est. Au début, l’Oiseau Étrange cherche un foyer et d’autres de son espèce. Cependant, elle ne rencontre que des renards qui la poursuivent. Le roman suit ensuite Strange Bird, alors qu’elle se dirige plutôt naïvement vers le sud, au-dessus d’un désert.
L’Oiseau Étrange rencontre une volée d’oiseaux qu’elle tente de saluer. Cependant, ces oiseaux la rejettent car « il y avait trop d’autre en elle » (8). L’Oiseau étrange est à nouveau rejeté lorsqu’elle rencontre les ailes sombres, un avion abandonné d’un pays détruit depuis longtemps. Le personnage de Sanji, une femme qui travaillait dans le laboratoire s’occupant de l’Oiseau Étrange, et son compagnon sont révélés dans un rêve. Après ces réunions, une tempête frappe l’Oiseau Étrange, ce qui la fait perdre connaissance.
Après la tempête, l’Oiseau étrange se réveille dans une cellule de prison, où son gardien est le vieil homme décharné, qui prétend avoir été prisonnier dans cette prison abandonnée. Le vieil homme nomme l’étrange oiseau Isadora et la traite comme un animal de compagnie. Pendant toute cette période, l’Oiseau Étrange craint d’être mangé à tout moment, conséquence psychologique directe de la tentative des scientifiques de manger les animaux de laboratoire. Des renards apparaissent à nouveau à l’extérieur de la prison de Strange Bird, que Strange Bird commence à considérer comme amicaux.
Le vieil homme raconte à l’oiseau étrange de nombreuses histoires de son passé, dont la plupart ne lui tiennent pas à cœur. Tout au long, Strange Bird tente de s’échapper en se camouflant avec l’arrière-plan. Cependant, le vieil homme n’est pas dupe puisqu’il est révélé qu’il n’était pas un prisonnier mais un garde qui a affamé les prisonniers et tué ses camarades gardes afin de rester en vie. De plus, le vieil homme révèle qu’il a nommé l’oiseau étrange d’après une femme de son passé, pour laquelle le vieil homme semble affectueux. L’Oiseau Étrange est prise dans un autre rêve où elle marche avec Sanji. Dans ce rêve, l’Oiseau Étrange semble affectueux envers la femme. Après son rêve, l’Oiseau Étrange tente de s’échapper mais est rattrapé. En représailles, le vieil homme emmène l’oiseau étrange dans la ville délabrée pour le vendre.
Le vieil homme erre dans un piège tendu par un homme au visage de chauve-souris, qui assassine et mange le vieil homme. Dans la lutte qui s’ensuit, l’aile de l’Oiseau Étrange est brisée par le Vieil Homme, ce qui la rend incapable de voler. Cet homme au visage de chauve-souris, plus tard connu sous le nom de Charlie X, attrape l’Oiseau Étrange et l’amène chez le Magicien, une femme excentrique obsédée par l’idée de créer de l’ordre dans la ville post-apocalyptique. Le Magicien, qui crée une armée d’enfants mutants, modifiés par le Magicien elle-même, découpe l’Oiseau Étrange pour en faire une cape capable de camoufler le Magicien. Là encore, un renard apparaît comme un trophée encore vivant installé dans l’Observatoire, la base du Magicien. Sanji réapparaît dans les rêves de Strange Bird à mesure que leur relation est révélée.
Davantage de pouvoirs sont distingués dans la Ville. Un ours volant géant appelé Mord défend la Compagnie, une entité similaire au laboratoire d’où vient l’Oiseau Étrange, sauf en beaucoup plus grande. Un autre groupe d’ingénieurs biologiques, Wick et Rachel, s’opposent également au Magicien. Le roman progresse pour décrire la bataille qui s’ensuit entre le Magicien et la Compagnie. Dans le combat, le magicien finit par tuer Charlie X et par détruire la majeure partie de son armée par des mandataires de Mord, des versions terrestres plus petites de Mord. Au cours de ce combat, l’Oiseau Étrange commence à perdre sa volonté de vivre et sa boussole ou balise interne s’estompe. Cependant, les renards reviennent et implorent l’Oiseau Étrange de vivre afin qu’ils puissent utiliser l’Oiseau Étrange pour traquer le Magicien.
Bientôt, la Magicienne est vaincue et meurt dans les entrailles du bâtiment de l’entreprise. Wick et Rachel sauvent ensuite l’Oiseau Étrange, et Wick modifie l’Oiseau Étrange car elle a été gravement blessée par les modifications du Magicien et le combat avec Mord. Après la modification, le Strange Bird est désormais devenu quatre oiseaux qui ont chacun le choix de suivre ou non leur boussole interne. On choisit de ne pas le faire et on va vers le Nord. Trois oiseaux étranges voyagent vers le sud où l’un d’eux est tué par un système de lancement de missile et un autre par un faucon. Le dernier arrive dans un laboratoire détruit qui reflète celui dont s’est échappé l’Oiseau Étrange.
L’Oiseau Étrange ne trouve aucune forme de vie dans le laboratoire à l’exception d’un pommier, qui apparaît tout au long du livre en parlant de Sanji. Bientôt, la boussole oblige l’Oiseau Étrange à voyager plus loin où elle tombe sur une cascade. Sous la cascade, l’Oiseau Étrange voit une copie identique d’elle-même telle qu’elle était lorsqu’elle a quitté le laboratoire. Au cours de cette rencontre, il est révélé que l’un des Strange Birds a une partie de Sanji en elle, et l’autre a une partie du compagnon. Cette rencontre montre comment les deux scientifiques et amoureux n’ont pas réussi à sauver le monde et ont envoyé ces deux Oiseaux Étranges afin de communiquer avec l’autre scientifique. Cependant, les deux scientifiques sont morts et, tragiquement, les deux oiseaux étranges communiquent entre eux. À la fin du roman, l’Oiseau Étrange chante de joie car « elle était enfin libre et le monde ne pouvait pas être sauvé, mais il ne serait pas non plus détruit » (108).